El Panathinaikòs aterra aquest vespre al Palau (21.00 h, DAZN) per afrontar un partit farcit d’al·licients començant pel retorn a Barcelona de l’enfant terrible Tyrese Rice. El talentós base format al Boston College va ser fitxat l’estiu del 2016 com la figura destinada a fer aixecar el vol de la secció però acabar marxant per la porta del darrere sense marcar diferències a la pista i amb un comportament professional més que discutible.

Rice (32 anys), que la temporada passada va passar pel purgatori de la Bundesliga i la Lliga de Campions, ha trobat a Grècia el seu hàbitat natural i es presenta al Palau després de massacrar la setmana passada l’Olympiacòs (99-93) amb la seva millor actuació individual (41 punts) des que el 2014 va conduir el Maccabi a aixecar l’Eurolliga en una final llegendària contra el Real Madrid, un títol que li va valer l’MVP d’aquella final a quatre.

L’equip grec viu, una temporada més, un curs convuls per la nul·la paciència del seu propietari, el polèmic Dimitris Giannakopoulos, que va destituir el mes passat l’entrenador Argyris Pedoulakis per una derrota en els quarts de final de la copa contra el Promitheas Patros (81-79). Giannakopoulos, però, no només va culpar el tècnic. La premsa del país va precisar què va dir exactament als jugadors quan va baixar al vestidor després del partit: “El que més em molesta és que no tindreu el valor de demanar perdó als aficionats i al club. Heu perdut contra un equip que té un pressupost més baix que el preu de les vostres sabatilles.”

El president va decidir treure del barret el mateix conill que l’any anterior per ressuscitar l’equip, el llegendari Rick Pitino, que havia renunciat a seguir per motius familiars tot i completar una bona temporada. Amb Pitino –que també és l’actual seleccionador grec i podria tornar als Knicks el curs vinent–l’equip ha recuperat l’esperit combatiu del curs passat i el seu balanç a l’Eurolliga (8-4) així ho confirma. Una victòria contra els blaugrana els situaria en el Top 4 de la fase regular.

Al parquet s’enfrontaran probablement els dos millors jugadors montenegrins. Rice té el passaport del país balcànic i ha estat internacional mentre que en el Barça el gran referent és Mirotic. A banda del base, les altres grans figures de l’equip grec són Calathes, un dels millors assistents (8,8) de l’Eurolliga; l’internacional Papapetrou, que ho fa tot i bé, i un altre exblaugrana, DeShaun Thomas, màxim anotador (14,3) i rebotejador (5,3) de l’equip.