L’Espanyol iniciarà el nou any amb el tast de la copa contra el Llevant. El partit suposa una revàlida per als blanc-i-blaus després de l’important victòria contra l’Atlético. Aquell triomf de prestigi ha suposat un impuls anímic per als futbolistes i també per al tècnic, que vivia els seus pitjors moments a la banqueta blanc-i-blava. Quique Sánchez Flores va reafirmar ahir el seu compromís amb vista a l’any que tot just comença. “Estic com sempre, compromès, quan he estat més disgustat és perquè m’importa el que li passa a l’Espanyol, perquè em preocupa i ocupa l’equip i hi dedico molt de temps. Com que el meu compromís està fora de cap dubte estem expectants, perquè volem aconseguir objectius. Voldria estar més amunt en la lliga, però estem a temps de tot, em guio per com respira el vestidor, i està millor. Creu més en les seves oportunitats, i això és important. Estem liderant un projecte maco, interessant, i hem d’estar contents perquè sigui així”, explicava el preparador, que no podia amagar l’estímul que va suposar guanyar els colchoneros, però no volia entrar en diagnòstics personals de si la victòria era més important per a ell, per reforçar-se en el seu càrrec, o pels seus jugadors. “Respecto molt els periodistes, sé protegir-me de les coses i quan dirigir-me o no a vosaltres, i quan hi ha alguna cosa que no em pot aportar m’estimo més eludir-la i centrar-me en l’equip. Com que estic aquí per la meva credibilitat i el que he fet en la meva carrera quan les coses no han anat bé, em centro en la meva feina i no sé quin soroll extern hi ha hagut. Només m’afecta la direcció i que el triomf contra l’Atlético va afectar els jugadors, que són el més important per a mi, perquè són els que acaben resolent els partits.”

En tot cas, ara a l’Espanyol se li obre un nou horitzó competitiu amb la copa i, sense perdre el pols competitiu en la lliga. “Estem a temps de tot. La copa és una il·lusió que tenim tots, tot l’espanyolisme, i tenim l’obligació de fer-ho el millor possible. Juguem contra un rival competitiu, però no estic d’acord en el fet que no estem en situació de fer alguna cosa maca en la lliga, perquè queda molt i estem tots molt igualats”, advertia abans de desgranar el duel de vuitens contra el conjunt granota. “L’eliminatòria serà llarga, dura i compromesa, perquè el Llevant és un equip que competeix bé i no em fa la sensació que es resolgui en el primer partit. L’hem de respectar i hem de pensar que són 180 minuts, i que cal jugar intel·ligentment.” Quique va confirmar que Diego López jugarà de titular avui, i va deixar entreveure que farà pocs canvis: “Serà un equip recognoscible i que no sorprendrà.”

Els blanc-i-blaus ja van jugar contra el Llevant en la lliga en un partit de domini total dels locals a Cornellà, on van patir per la seva falta de punteria que els va privar dels tres punts. Serà la tercera vegada que valencians i catalans mesuraran les seves forces en la copa. Els dos antecedents es van resoldre a favor dels periquitos. El Llevant arriba amb molts dubtes després de tancar el 2017 amb una ratxa tètrica en lliga d’una victòria en 12 partits i amb la visita de diumenge al Camp Nou a l’horitzó. El problema de Llevant és el gol, i afronta el partit amb només un davanter disponible: Boateng. Tot i això, el tècnic del Llevant, Juan Ramón López Muñiz, preveu un duel igualat. “Tots dos intentarem passar, estem en un nivell molt semblant i és una fase que serà emocionant i que esperem que puguem passar a casa.”