L’Espanyol viu instal·lat en l’optimisme. L’arribada de l’hivern ha estat un bàlsam per al conjunt blanc-i-blau. Els de Quique Sánchez Flores ja van donar un primer tast de la seva millora abans de l’aturada nadalenca. La victòria contra l’Atlético de Madrid va ser el punt d’inflexió que necessitava l’equip per desactivar la seva angoixa. Aquell triomf de prestigi va ser un impuls en tota regla. El conjunt va recuperar els seus bioritmes competitius basats en un bon entramat defensiu i l’encert qualitatiu per perforar la porteria rival. La línia ascendent de l’equip ha tingut continuïtat després de l’aturada amb el primer triomf a domicili del curs, a Màlaga, i l’empat treballat de diumenge contra l’Athletic. Set punts dels últims nou en joc que reflecteixen a la perfecció el millor moment de l’Espanyol en la lliga. La defensa ha tornat a ser fiable. L’equip ara és recognoscible i més ferm en totes les línies. Un dels canvis clau ha estat l’entrada de David López a la medul·lar. Quique Sánchez Flores ha aprofitat la recuperació d’Óscar Duarte per situar-lo a l’eix i passar el santcugatenc a la medul·lar. L’aportació del capità al mig ha estat exponencial per entendre el grau d’estabilitat i equilibri d’un equip que es trencava amb massa facilitat durant els partits. La presència de David López també ha jugat a favor de Sergi Darder, que ha guanyat protagonisme per traçar amb més facilitat les transicions ofensives. El balear feia un munt de partits que estava ofegat sense una referència clara o, més ben dit, un guardaespatlles que el pogués deslliurar de certes tasques defensives. A més, Quique també ha apostat per poblar més la medul·lar amb la presència de Javi Fuego o Granero. Això també ha dotat l’equip de més arribada a l’àrea contrària, tot i que encara ha de corregir la concreció en els metres finals per superar els rivals amb més contundència i jerarquia.

Totes aquests millores en la solidesa i la construcció del joc tenen una rèplica clara en l’estadística. Un gol en els últims tres partits és la mostra més fefaent d’aquesta millora. L’Espanyol va començar a recuperar les seves sinergies des de la línia de contenció i no perd en la lliga des de l’11 de desembre, contra el Girona al RCDE Stadium.

La progressió de l’equip també ha quedat demostrada en la copa amb l’eliminació del Llevant a vuitens de final. Un passaport cap a quarts que va necessitar una remuntada al Ciutat de València, la primera de l’Espanyol en tota la seva història en la competició del KO. Un duel en què els blanc-i-blaus van mostrar la seva cara més ambiciosa, tant en l’anada a Cornellà, on només la falta d’encert va privar d’enllestir l’eliminatòria a casa. Al Ciutat de València, els espanyolistes van sublimar el seu futbol pragmàtic i agressiu gràcies a dues jugades de contraatac marca de la casa.

Ara la pregunta és si aquest estat d’optimisme i la moral alta es podrà allargar en el temps a còpia de bons resultats. L’objectiu segueix sent superar la vuitena plaça del curs anterior, que es va assolir amb 56 punts. Una bona classificació i amb una puntuació que va ser la millor del segle XXI. Però enguany l’Espanyol parteix amb dos punts menys un cop tancada la primera volta. Ara n’acumula 24 punts, i el curs anterior, 26. L’Espanyol ha viscut un inici de lliga massa irregular i amb moltes pèrdues de punts inexplicables contra rivals inferiors, tot i que ha mostrat la seva millora contra els equips de més categoria. Si aquesta bipolaritat es manté serà complicat escalar cap a les posicions de privilegi. Ara mateix la setena plaça està a tres punts i el proper rival que visita Cornellà és el Sevilla, que és sisè a només cinc punts dels catalans. La lliga d’enguany sembla més competida i, des de la sisena posició, que té l’esmentat Sevilla, fins a la 15a que ocupa la Real Sociedad, només hi ha sis punts de diferència. Enmig d’aquest escenari, l’Espanyol haurà d’afrontar el derbi de copa. Un enfrontament en què els deixebles de Quique Sánchez Flores hauran de mostrar la seva millor versió en un duel contra el millor equip de la lliga, que camina de manera ferma i sense perdre cap partit.