L’Espanyol ha deixat enrere el desert de sis derrotes consecutives i ha començat l’any amb il·lusions renovades. El triomf balsàmic contra el Leganés i el bon joc exhibit contra el Vila-real en la copa, tot i l’empat final, fan albirar una millora col·lectiva a les files blanc-i-blaves. Els deixebles de Rubi juguen avui a Anoeta, on tenen una ocasió per apuntalar la seva reacció. Un segon triomf seguit contra la Real Sociedad certificaria el canvi de dinàmica i, de retruc, serviria per tancar la primera volta amb 27 punts. “Seria una primera volta bastant bona i ens situaríem a prop d’Europa. La nostra mentalitat sempre és mirar cap amunt, però ens costa mantenir el nivell i ara l’estem recuperant a poc a poc”, assenyalava Rubi. Si assolissin aquest registre, seria la millor primera volta dels últims set anys. Caldria remuntar-se al curs 2011/12, amb Pochettino a la banqueta, per veure’n una de millor, amb 28 punts. De fet, guanyant avui, els blanc-i-blaus superarien les xifres de Quique Sánchez Flores: 26 punts en el seu primer any (2016/17) i 24 en el segon (2017/18).

L’Espanyol es trobarà un rival amb la confiança i la moral recuperades després d’un triomf històric en la lliga al Bernabéu i un empat solvent en la copa al Benito Villamarín. Imanol Alguacil ha insuflat nous ànims en els dos partits que fa que dirigeix l’equip, després de rellevar Asier Garitano. El nou inquilí de la banqueta txuri-urdin s’estrena a casa. Un escenari difícil per a la Real. Els bascos han fet del seu remodelat estadi un malson. Només han guanyat un partit a casa en la lliga i en total hi han sumat sis punts. Aquesta mala trajectòria va fer miques el projecte d’Asier Garitano. “Ha canviat de tècnic i està en un moment de confiança alta. Serà un partit atractiu, perquè nosaltres també anem a buscar la porteria rival”, reflexionava Rubi, que té com a principal maldecap el reguitzell de baixes que se li han acumulat a la davantera i a l’eix central. “Són baixes importants, i més per la plantilla curta que tenim. És una llàstima que se’ns hagin ajuntat ara dos jugadors amb el calendari tan atapeït”, deia el maresmenc amb referència a les lesions de Sergio i Hernán. Rubi es planta a Anoeta amb només dos centrals per les lesions d’Hermoso i Duarte, d’última hora, per una pubàlgia. “Per sort, en tenim dos des de l’inici i hem provat amb algun jugador que podria disputar alguns minuts si cal. És una situació concreta que ja ens ha passat. Altres vegades hem estat sense laterals suplents. Ara és el torn dels centrals.”

Per la seva banda, Imanol Alguacil té clar quin partit es veurà. “Tots som conscients que hem de donar una alegria a l’afició; és important superar el partit, hem d’enganxar l’afició”, deia el preparador basc, i alhora advertia de l’Espanyol. “Fa dos mesos i mig lluitaven per ser primers; això vol dir que alguna cosa feien bé.”