Instal·lat en constants dubtes existencials en un projecte encara per definir, la metamorfosi que ha sofert João Cancelo (1994, Barreiro, Portugal) al València ha suposat sens dubte una alenada d'aire fresc per al conjunt de la capital del Túria. Allunyat de les responsabilitats defensives que va assumir des de la seva arribada al conjunt valencianista el 2013 i amb una notable llibertat a la parcel·la d'atac, Cancelo ha començat a fer aflorar bona part de les condicions físiques i tècniques que atresora fins a destapar-se com un home d'atac veloç, imprevisible i capaç de trencar línies amb la pilota als peus. Unes habilitats futbolístiques que el jove portuguès va treure a relluir en el debut ara fa un mes i mig del preparador italià a El Molinón, on es va erigir en l'home clau de l'equip fent anar de corcoll tota la defensa rival a còpia de canvis de ritme i desbordaments. “La meva posició és de lateral, però sóc aquí per ajudar l'equip allà on sigui; tot el que em manin ho faig amb tota la professionalitat possible. En tot cas, no és una posició gaire diferent, és qüestió d'entrenar-se i millorar dia rere dia”, explicava Cancelo, cada cop més afermat tant d'interior com d'extrem, una posició on Gary Neville el va fer debutar a Mestalla i que posteriorment van seguir Voro, Ayestaran i finalment Prandelli, ferm en aquesta aposta a causa de la seva irregularitat a la rereguarda i a l'arribada de Montoya l'estiu passat. Paradoxalment, la situació que viu Cancelo a Portugal és totalment oposada, ja que des del primer dia el seleccionador Fernando Santos ha apostat per ell com a lateral dret del futur. Amb 22 anys, Cancelo va tenir el seu debut somiat amb l'absoluta a principi de setembre en marcar un gol en un amistós contra Gibraltar, amb què va demostrar un cop més el seu vessant més ofensiu. Cancelo, indiscutible de moment a les ordres de Santos –ha fet dues dianes en tres partits de la fase de classificació per al mundial de Rússia– passa un moment de gran felicitat que contrasta amb un passat dramàtic. Format a les categories inferiors del Barreirense i posteriorment fitxat pel Benfica amb catorze anys, la tragèdia va recaure de la manera més cruel a la vida de Cancelo quan tot just havia complert la majoria d'edat. El portuguès, que aleshores ja començava a treure el cap amb el primer equip del conjunt de Lisboa dirigit per Jorge Jesús, va tenir un accident de cotxe que va posar fi a la vida de la seva mare, el seu gran suport des de la infància. “Estic mort per dins i he perdut la meva raó de viure”, va arribar a escriure Cancelo, a qui el lligam amb el futbol va permetre superar un tràngol difícil de digerir. “El Benfica es va mostrar implacable en el seu acompanyament psicològic. La força que ha demostrat per superar aquest terrible episodi mostra el gran desig de ser algú a la vida i en el futbol”, reconeixia Manuel Ribeiro, antic director de formació de les àligues.