A Manuel José li hauria agradat dir el contrari, però ni tan sols ell, llegenda viva del futbol africà, quatre vegades campió continental a la banqueta de l'Al-Ahly, es pot mossegar la llengua per catalogar la trajectòria d'Essam el-Hadary (Damieta, Egipte, 1973). “És el millor porter de la història d'Àfrica”, sentencia el tècnic portuguès. Junts van escriure algunes de les pàgines més glorioses de l'emblemàtic club del Caire. Quatre de les vuit Champions League africanes conquerides per l'Al-Ahly porten el seu segell, però no es poden ni veure. “El-Hadary té un caràcter horrible, si Mohamed Aboutrika és Déu per als egipcis, boníssim dins del camp i millor encara fora, ell és tot el contrari.” Les seves tibantors amb la premsa egípcia han estat un degoteig constant des que l'any 2008, fa gairebé una dècada, El-Hadary va decidir fitxar pel Sion suís tot i la negativa de l'Al-Ahly de traspassar-lo.“Ni es va acomiadar de l'equip, simplement va marxar pels diners, que és el que més li ha importat sempre. I a sobre va dir que ho feia per culpa meva”, rememora José.

La relació àcida entre tots dos, emblemes de l'època daurada del futbol egipci, és el reflex d'un caràcter particular. “El-Hadary em recorda bastant al que és Chilavert a l'Argentina. Un home amb un gran ego i que sempre que parla no deixa indiferent”, aprofundeix l'argentí Óscar Elizondo, membre del cos tècnic de l'Al-Ahly la temporada 2011/12. Però el reconeixement de Manuel José a la figura d'un porter de culte, més enllà de qüestions individuals, parla d'un porter d'època. “Amb 44 anys continua sent el millor porter d'Egipte. A mi no em quedava més remei que posar-lo, perquè era el millor i ningú treballava més que ell. Professionalment sí que he de dir que era incomparable”, admet Manuel José. “És que ahir veia imatges seves i està igual que fa deu anys, l'animal. No ha canviat gens ni mica”, afegeix Elizondo.

Amb 44 anys acabats de fer i després d'un periple en què semblava que els seus dies de selecció s'havien exhaurit, coincidint amb la davallada de la selecció egípcia, absent en les tres últimes edicions de la copa d'Àfrica, Héctor Cuper ha tornat a obrir les portes a El-Hadary, que aquest vespre, si és l'escollit per l'argentí, esdevindrà el futbolista més veterà de la història de la copa d'Àfrica i superarà el seu compatriota Hossam Hassan (la va jugar amb 39 anys). “La meva idea és jugar fins als 50”, ha arribat a proclamar El-Hadary, que es veu amb les facultats intactes tot i el pas dels anys. “Abans jugava a l'Al-Ahly i em xutaven menys. No és el mateix que fer-ho al Wadi Degla, on es concedeixen més ocasions. Què puc fer jo si un company es fica un gol en pròpia porteria?”, ha exclamat recentment sobre el seu equip actual, exhibint novament aquesta autoestima que fa d'ell un porter tan controvertit com especial, de qui Didier Drogba va dir: “És el millor rival que he tingut mai” o a qui Mortada Mansur, dirigent del Zamalek, ha acusat d'utilitzar “fantasmes i dimonis” per protegir la seva porteria. El que sí que sembla clar és que algun secret té Essam El-Hadary per jugar una copa d'Àfrica amb 44 anys. Serà la seva cinquena participació, amb quatre títols a les seves vitrines.