El japonès Kei Nishikori, el número 5 del món, és altre cop el favorit més matiner, i ahir va volar cap a Catalunya per iniciar la seva preparació per al Barcelona Open Banc Sabadell, que arrencarà dilluns vinent. El seu objectiu no és altre que arribar a la seva quarta final consecutiva en un escenari idíl·lic, el seu torneig “preferit” des que es va imposar per primer cop en la final contra el colombià Santiago Giraldo, el 2014. Va repetir gesta el 2015 davant de Pablo Andújar i l'any passat va perdre contra Rafa Nadal en un partit de gran nivell en què la força mental del manacorí va superar les genialitats de l'asiàtic, que va tornar a delectar amb el seu revés a dues mans gairebé a sobrebot que fa anar de bòlit els rivals. La capacitat de contraatac de Nadal, però, li va resultar insalvable. Tots dos es van tornar a trobar en el duel olímpic pel bronze a Rio 2016 amb revenja de l'asiàtic i reiteren la seva condició de grans atraccions al RCT Barcelona. Nishikori arriba fresc de cames però sense haver tastat encara la terra en la gira europea, una superfície en la qual ha millorat sensiblement.

Es va estrenar al Godó el 2011. Va caure en els vuitens contra Feliciano López. El 2012 va repetir i va perdre davant de Fernando Verdasco en els quarts i el 2013 va cedir davant del català Albert Ramos en els vuitens quan ja era un jugador instal·lat en el top 20. En aquella ocasió, un grup de seguidors japonesos l'animaven amb una pancarta tímidament des de la graderia. La seva progressió dels últims anys l'ha convertit en un ídol al Japó i ha fet créixer exponencialment el nombre d'espectadors del seu país que el segueixen a Barcelona. El seu poder mediàtic també queda reflectit en el cada cop més nombrós grup de periodistes japonesos acreditats.

Fidel al mètode, Nishikori ha apostat per repetir la rutina del 2016 i ha tornat a declinar la invitació per jugar a Montecarlo, l'únic Masters 1000 en què la presència dels top 30 no és obligatòria. El tennista de Shimane serà dues setmanes senceres a Barcelona. Quan s'acabi el Godó, es quedarà al club per preparar el Masters 1000 de Madrid. Arriba a Catalunya sense haver guanyat cap torneig en el 2017 després d'haver perdut la final de Buenos Aires en terra contra Aleksandr Dolgopolov i la de Brisbane contra el búlgar Grigor Dimitrov. El seu balanç és de 15-6. Al Godó, el seu rècord és de 19 victòries i només 4 derrotes. S'hi ha endut els seus dos únics títols en terra dels onze de la seva carrera. No és estrany, per tant, que es declari enamorat de Barcelona.