“No em mereixia la victòria, però estic content.” Roger Federer amb prou feines va celebrar l’accés a semifinals de l’obert d’Austràlia després de sobreviure a fins a set pilotes de partit contra el nord-americà Tennys Sandgren (6-3, 2-6, 2-6, 7-6 i 6-3). El tennista suís, condicionat per unes molèsties a l’engonal, no va exhibir el seu joc habitual i en el tram final va aprofitar la por escènica del rival a l’hora de rematar el partit. En les semifinals, Federer s’enfrontarà a Novak Djokovic, que ahir va superar Milos Raonic (6-4, 6-3 i 7-6) i continua la seva marxa triomfal per Melbourne Park.

Federer es va apuntar amb relativa facilitat el primer parcial i res no feia pensar que el partit, contra el número 100 de l’ATP, se li pogués complicar. Però Sandgren va trencar tots els pronòstics i amb un doble 6-2 va deixar l’helvètic contra les cordes. Federer ja va haver de salvar tres pilotes de partit en l’últim joc del quart set, amb servei del nord-americà, i tres més en el desempat. El tennista suís, amb evidents problemes físics, no va colpejar la pilota com és habitual i es va limitar a esperar l’errada del rival. Amb set pilotes desaprofitades, Sandgren es va veure sobrepassat per la dimensió de l’escenari, mentre que Federer es va deixar anar i va acabar certificant l’accés a les semifinals d’Austràlia per quinzena vegada en la seva carrera.

En l’altre partit de quarts de final, Raonic no en va tenir prou amb el seu poderós servei (18 aces i mitjanes en el primer de 204 km/h) per tombar el millor restador del circuit, que va fer un partit gairebé perfecte. Djokovic va tenir un inici de partit demolidor i es va apuntar en blanc els seus tres primers jocs amb el servei. Raonic va necessitar mitja hora i fins a 13 pilotes per fer un punt amb la restada. De totes maneres, el canadenc, en la línia de tot el torneig, es mantenia ferm en el servei i salvava amb determinació les pilotes de trencament de l’heptacampió. En la pugna entre el servei d’un i la restada de l’altre, el tennista de Belgrad va poder per fi, a la novena i en el desè joc, anotar-se el primer break i sentenciar el primer parcial en 54 minuts. Djokovic va continuar intractable en el segon set i en el quart joc ja va aconseguir el segon trencament per començar a aplanar el camí de la victòria final. El de Belgrad volava per la Rod Laver Arena, però Raonic, que pel camí havia eliminat Cilic i Tsitsipas, no pensava facilitar-li la feina. El gegant de Podgorica (1,96 m i 98 kg) va apujar el nivell de joc i per primer cop va generar alguns dubtes en el defensor del títol. Amb 4-4 al marcador, Djokovic va al·legar problemes de visió per anar un moment al vestidor a canviar-se les lents de contacte. Per uns instants, a la tornada, se’l va veure incòmode, però en el desempat va recuperar la seva millor versió per sentenciar per un contundent 7-1. Djokovic i Federer, amb set i sis títols a Austràlia, protagonitzaran el 50è duel entre tots dos, amb un balanç lleugerament favorable al balcànic (26-23).