El primer assalt va ser per a l’australiana Ariarne Titmus. Els duels entre la jove aussie de 20 anys i el prodigi nord-americà Katie Ledecky, de 24, és una de les grans atraccions al centre aquàtic dels Jocs de Tòquio i el primer capítol no va decebre les expectatives. N’hi haurà dos més, en 200 m i 800 m lliures, però el de 400 m era el punt de trobada, el que en principi presentava un pronòstic més incert. El va guanyar Titmus, però Ledecky va vendre molt cara la seva derrota i li va exigir el màxim nivell.

L’estratègia era clara. La nedadora de Washington, que havia marcat territori en les preliminars (4:00.45) tot i que en sèries diferents, va imposar un ritme molt exigent des de l’inici per intentar desgastar la seva gran rival i impedir un cos a cos en els últims metres. L’aposta no va acabar de funcionar perquè a la meitat de la prova la diferència era amb prou feines de 66 centèsimes (1:57.44 i 1:58.10). L’estrella australiana es reservava una carta i va protagonitzar un canvi de ritme espectacular en les dues últimes piscines al qual ja no va poder respondre Ledecky. Titmus va establir un nou rècord oceànic amb 3:56.69, a només 23 centèsimes de la plusmarca mundial, i Ledecky arribava segona amb 3:57.36. La xinesa Bingjie Li completava el podi amb un nou rècord asiàtic (4:01.08). La celebració, incrèdula tapant-se el rostre, de Titmus va contrastar amb la del seu entrenador, Dean Bosall, saltant embogit i colpejant la barana des de la grada en una imatge que es va convertir en viral.

Des que va irrompre amb només 15 anys als Jocs de Londres, Ledecky no havia perdut una final olímpica. Ahir ho va fer amb tots els honors davant un altre talent aquàtic. “És el més important que pots assolir en una carrera esportiva, així que estic a la lluna. M’estic controlant tant com puc perquè encara em queda un gran programa per davant, però ja ho celebrarem després”, va comentar la flamant campiona olímpica. Ledecky no es va retreure res: “Ho he donat tot. Ha estat una final tremenda, molt divertida.”