Max Verstappen (Red Bull) va consumar, ahir al circuit de Yas Marina del gran premi d’Abu Dhabi un cop de teatre històric, un miracle esportiu, en la darrera volta del mundial de fórmula 1 més igualat de tots els temps –tots dos van arribar empatats a la darrera cita, rememorant el precedent del 1974 entre Fittipaldi i Regazzoni–, i es va apoderar del seu primer títol amb només 24 anys en una cursa èpica que es va rellançar a només una volta del final després d’un cotxe de seguretat providencial per als seus interessos, provocat per l’accident de Nicholas Latifi, a qui haurà de regalar una cistella de Nadal. El neerlandès hi va arribar amb gomes toves noves perquè les va canviar de seguida –3a entrada a boxs–quan es va aturar la cursa, mentre que l’anglès, set cops campió, tenia pneumàtics durs i desgastats, i se’l va cruspir apurant la frenada del cinquè revolt.

Una mala sortida de Max Verstappen (Red Bull), que es va quedar clavat, i una escandalosa decisió dels jutges de cursa a favor de Lewis Hamilton (Mercedes) en la primera volta, havien aplanat el camí al pilot anglès. L’aportació de Checo Pérez (Red Bull), retenint Hamilton, i el segon canvi de pneumàtics de Verstappen aprofitant un cotxe de seguretat virtual havien afegit una certa emoció al tram final, tot i que Hamilton gestionava amb eficiència les gomes dures, malgrat que eren més velles que les del seu contrincant. Però els fets es van precipitar les darreres voltes, dissenyades per una ment perversa. Tot el gran premi, de fet. El tercer lloc va ser per a Carlos Sainz (Ferrari), beneficiat per l’abandonament de Pérez. És el tercer podi del madrileny a Maranello i el quart de la seva trajectòria.

A Verstappen li va tocar patir de valent abans de cridar el títol embogit al seient del seu monoplaça. Només la perseverança, el talent, la sort i un equip sòlid i murri el van impulsar. D’entrada, però, la va espifiar en la sortida. Hamilton va acceptar el regal, es va situar primer i va esterilitzar la posició preferent del seu rival. El neerlandès va estar a punt d’avançar Hamilton en el setè revolt, quan li va guanyar l’interior entrant primer al vèrtex netament, però Hamilton, que havia badat, se’n va sortir per l’exterior de la pista i va prosseguir líder després de tocar amb el bòlid de Red Bull, equip que va reclamar reiteradament l’acció polèmica sense èxit. Els comissaris van adduir que la sortida de límits del britànic, de què va treure un clar benefici que hauria d’haver redimit retornant la posició, va estar obligada per la maniobra de Verstappen. El pilot de l’equip de les tres puntes va consolidar un avantatge de dos segons. Mala peça al teler de la firma austríaca. A més, el vigent campió va fer la volta ràpida i en la 13a ja li duia 5 segons. El pilot de Red Bull va entrar en la 14a (2,1 segons): pneumàtics durs. Hamilton es va aturar en la 17a i va fer la mateixa aposta. Checo Pérez es va situar líder provisional per davant de l’anglès, amb la missió ineludible de fer un tap. El neerlandès era tercer a nou segons.

La feina de Pérez va ser per treure’s el barret. Va retenir Hamilton i va propiciar el reenganxament de Verstappen –el neerlandès, en plena feina, a més 300 per hora, va tenir temps per homenatjar-lo a través de la ràdio: “És una llegenda”–, que es va situar a poc més d’un segon (22a volta). Un cop d’efecte que va revitalitzar les possibilitats de l’aspirant amb un món per davant en que la gestió de les gomes seria clau. Hamilton, però, no estava per èpiques i anava augmentant l’avantatge.

El de Red Bull va aprofitar un cotxe de seguretat virtual en la 37a volta per entrar per segon cop –durs– i reingressar ja amb la bandera verda a 17 segons del líder. Quedava molta cursa abans de la bandera de quadres (58 voltes). El pilot de Red Bull va iniciar l’operació retallada, amb volta ràpida inclosa, però no en tenia prou. El cotxe de seguretat de la volta 53 per accident de Nicholas Latifi (Williams) va donar emoció al tram final quan l’anglès tenia 12 còmodes segons de marge i acaronava el títol. Com un coet, Verstappen va posar compostos tous. Hamilton va apostar per l’estratègia conservadora. Sant tornem-hi. La carrera es va rellançar a només una històrica volta i Verstappen, apel·lant a una mena de justícia poètica, no va fallar i va encetar una nova era. Mercedes va quedar retratat fent una reclamació, oblidant-se amb memòria selectiva de la maniobra de la primera volta. No li va servir de res.