El líder contra el cuer. El bateig oficial de Pitu Abelardo i el primer derbi d’Antoine Griezmann. El tercer Espanyol-Barça consecutiu sota la lupa de Del Cerro Grande i el derbi número 34 per a un Leo Messi que ja sap què és estrenar el calendari perforant la porteria de l’etern rival català. El 2016, el 2017 i el 2019 Messi va marcar el seu primer gol de l’any, en efecte, contra l’Espanyol. L’argentí ja encadena vuit anys naturals marcant contra els blanc-i-blaus. Des del 2012. És el màxim golejador històric dels derbis i avui podria guiar el Barça cap a un nou rècord: superar el Real Madrid –juga a les quatre al camp del Getafe– com a equip més golejador de la història de la lliga. Els blancs sumen 6.137 gols; el Barça de Messi, 6.136. Una diferència adversa des del 1962 que avui es podria capgirar.

Molts al·licients en el primer partit de l’any per als blaugrana i els blanc-i-blaus, i al cap dels dos entrenadors, una única cosa realment important: els tres punts. L’Espanyol afronta el 2020 amb el propòsit de corregir els pecats comesos en l’era de David Gallego i el parèntesi amb Pablo Machín. Any nou, foc nou i vida nova. Abelardo personifica l’esperança. Tercer entrenador en menys de sis mesos. L’home cridat a consumar l’heroïcitat de la salvació. Pitu va ser presentat el 30 de desembre, el penúltim dia de l’any, i, capricis del destí, enceta el 2020 contra el seu Barça. Vuit temporades va militar com a central al club blaugrana (1994-2002). 257 partits i 17 gols com a culer. Des del dia 30, però, un periquito més. Abelardo, que no revelarà la convocatòria fins avui, aspira a tenir un debut dolç. Guanyar contra el Barça seria el punt d’inflexió majúscul que necessita un equip que ara mateix tanca la classificació i que viu immers en la depressió. Encara cap victòria a Cornellà-el Prat en la lliga aquesta temporada.

Abelardo, però, mai ha guanyat contra el Barça en cap dels sis precedents com a entrenador de l’Sporting i l’Alavés. Sis partits, sis derrotes. Passat culer a la banqueta de l’Espanyol i passat periquito a la banqueta blaugrana. Curiós. Ernesto Valverde afronta el derbi amb la voluntat de marxar la setmana que ve cap a l’Aràbia Saudita amb el lideratge de la lliga a la maleta. El 9 i el 12 de gener, assenyalats en el calendari. En joc, el primer títol de la temporada, amb l’Atlético, el València i el Madrid com a convidats al ball.

Matías, Monito, Vargas és el gran dubte en el primer onze d’Abelardo, que presumiblement fugirà del 3-5-2 clàssic de Machín. Per al Barça, Neto a la porteria com a principal novetat i alta mèdica per a Ansu.