No han estat temps senzills per a la vella guàrdia del Barça. Així és com l’entorn blaugrana anomena els veterans de l’equip, els capitans, que ja fa més d’una dècada que són al club, Sergio Busquets, Gerard Piqué i Jordi Alba. Tots tres, que sumen més de 100 anys i multitud de títols, han viscut moments de dificultats, ben bé al mig de la crisi galopant que ha assotat tots els estaments de l’entitat, i han estat en el punt de mira, sobretot per part de l’afició i de la crítica, disconformes amb el seu rendiment a la gespa. Han estat moltes les veus, els corrents d’opinió i, fins i tot en algun cas, com el de Busquets, les campanyes a les xarxes socials, que els han menystingut, fins al punt de qüestionar si tenien encara el nivell exigit per jugar en un club com el Barça. “És normal que quan les coses no van bé hi hagi crítiques”, ha dit més d’una vegada l’entrenador, Xavi Hernández, que sempre els ha fet costat.

Com a excompany i amic de tots tres, era aquesta una de les incògnites que amagava l’aterratge del tècnic egarenc a la banqueta culer: com gestionaria la situació d’uns futbolistes, llegendes del club, que per a molts ja estaven arribant al final de les seves carreres, i amb els quals, a més, l’unia una relació personal. “Tots parteixen des de zero, però a ells els conec”, va dir Xavi en la seva presentació. “Ells són els jugadors amb qui seré més exigent, perquè han de liderar l’equip. Sé de quin peu coixegen, amb les seves virtuts i els seus defectes. I no ho veig com un problema, sinó com un avantatge”, va concloure aquell primer dia. Cinc mesos després, ja ningú es fa aquesta pregunta. L’entrenador ha canviat la imatge de l’equip, que rutlla col·lectivament, i també de la vella guàrdia, que, beneficiada pel nou model de joc implantat, està oferint una versió millorada que ha silenciat els crítics.

“No em feien mal les crítiques. Sempre les he rebut, fins i tot abans de ser professional, perquè era fill de qui era. Soc molt autocrític i la resta no ho puc controlar”, explicava aquesta setmana Busquets en una entrevista a RAC1. “Són coses del futbol i que entenc. Estàvem en el focus perquè som els que més temps fa que juguem al club, vam ser en les eliminacions de la Champions... Quan un jugador fa molt temps que hi és i veuen que sempre és al mateix lloc, cansa una mica i, de manera justa o injusta, se’l critica. No passa res”, va manifestar el capità de l’equip. “Sempre agraden més les cares noves, però jo crec en la gent que fa anys que coneix la casa”, va expressar, en aquest sentit, Piqué, en una de les seves habituals converses amb l’streamer Ibai Llanos. “Sempre s’assenyala els veterans quan es perd; quan es guanya és diferent. Hi ha veterans a tot arreu. Sembla que només n’hi hagi al Barcelona”, va indicar, també, recentment, Alba. “Em sento assenyalat molts anys. Accepto totes les crítiques. És part del circ que es genera. Quan es fa un mal partit, sempre s’assenyala qui s’ha d’assenyalar. És normal, ho accepto i ho tinc assumit”, va asseverar el lateral.

La realitat, doncs, és que els veterans són fonamentals al Barça de Xavi, que està embalat en la lliga i és favorit en l’Europa League. Tots tres són els jugadors de camp que més minuts acumulen aquest curs i les seves prestacions recorden ara les d’aquells futbolistes que van ser fa uns anys. Només Marc-André ter Stegen (3.480 minuts) ha estat més a la gespa que Busquets, de 33 anys, i per ben poc, ja que acumula 3.430 minuts en totes les competicions. El segueixen Alba, també de 33 anys, amb 2.903 minuts disputats, i Piqué, de 35 anys, amb 2.878 minuts jugats. Frenkie de Jong (2.736) i Ronald Araujo (2.430) són els següents en la llista. En total, els jugadors de la vella guàrdia, doncs, són els que més minuts acumulen en tota la campanya, però és que també són els que més han jugat a les ordres de Xavi. No hi ha cap jugador de camp que hagi participat més que Busquets (2.059), Alba (1.929) i Piqué (1.919) des que el de Terrassa va agafar les regnes de l’equip.