No era l’objectiu del Barça, però la lamentable actuació de l’equip en la fase de grups de la Champions League l’ha desviat i ara enceta un altre camí, el de l’Europa League. I avui, el conjunt culer sabrà quin és el primer escull que ha de superar per arribar a la darrera estació d’aquest nou trajecte, el Puskas Arena de Budapest (Hongria), on es disputa la final. “Volem competir-la. Volem arribar a la final i guanyar-la”, ha insistit darrerament Xavi Hernández. Tant el tècnic com gran part del conjunt que orienta coneixen ja els passos a seguir per tirar endavant, perquè el curs passat també van anar a espetegar a la segona competició europea després de ser eliminats de la primera. El Nàpols, el Galatasaray i, finalment, l’Eintracht de Frankfurt, botxí en els quarts de final, van ser els contrincants aleshores.

Com l’any passat, doncs, el conjunt blaugrana haurà de superar una fase preliminar contra un segon de grup de l’Europa League per accedir als vuitens de final, on esperen els primers de grup. Els encreuaments d’aquests play-off, com els anomena la UEFA, seran públics aquest migdia després del sorteig que es durà a terme a Nyon (França), a les 13 h. En l’esmentat sorteig, a més, els caps de sèrie, els equips que compondran el bombo 1, seran els que van començar la competició, cosa que propicia que el Barça, com la resta de rebotats de la Champions, figuri en el bombo 2 i, per tant, disputi l’anada (16/02) al Camp Nou i la tornada (23/02) a fora, a l’estadi del rival que li toqui.

I, en aquest sentit, en el primer bombo hi ha un conjunt que sobresurt per sobre de la resta, el Manchester United. Els red devils serien un rival d’envergadura per als blaugrana, ja que, tot i mostrar-se irregulars i encara en procés de construcció sota la direcció d’Erik ten Hag, tenen molt de potencial i han tingut trams de futbol força prometedors. No obstant això, són encara lluny de l’elit i en la Premier League són cinquens a 12 punts del lideratge. Noms com ara Bruno Fernandes, Varane, Antony, Casemiro, Rashford, Lisandro Martínez, Eriksen i Jadon Sancho destaquen en un equip en què Cristiano Ronaldo té un rol secundari i caldrà veure si encara en forma part quan es disputin les eliminatòries, a mitjan febrer.

A banda del United, el més important, hi ha altres equips que també podrien generar problemes a un Barça que ha palesat últimament com li costa competir a Europa. El PSV Eindhoven, dirigit per Ruud van Nistelooy, que té Cody Gakpo com a referent i en què juguen els exblaugrana Luuk de Jong i Xavi Simmons, n’és un exemple; també la Roma de José Mourinho, campió de la Conference League; el Mònaco, un equip molt jove i amb els perillosos atacants Ben Yedder i Embolo, i la revelació de la Bundesliga, l’Union Berlín. El Nantes, el Rennes i el Midtjylland són la resta d’equips amb els quals es podria trobar el Barça en aquesta Europa League en què torna a caminar.