El Barça i l’Atlético es veuen avui les cares a l’estadi olímpic Lluís Companys en un duel directe pel lideratge. Qui guanyi aquesta nit marxarà líder a les vacances de Nadal. Situats en la primera i segona posició, respectivament, amb 38 punts però un partit menys per als de Simeone, esdevé un matx crucial per a tots dos equips, que arriben amb dinàmiques totalment oposades però amb tots els sentits posats, conscients de la transcendència d’aquest compromís que per si mateix ja és de màxima exigència. Partit, doncs, d’alt voltatge per acabar l’any. No val a badar.

El Barça va ser l’equip que va començar més fort la temporada, aconseguint un coixí important de punts respecte als seus principals perseguidors. Ara bé, els blaugrana han anat clarament de més a menys. Els de Hansi Flick només han sumat cinc punts dels darrers 18 en joc, amb dues derrotes consecutives a casa contra Las Palmas i el Leganés. Els culers són conscients que no es poden permetre més ensopegades, i que han de redreçar el rumb en un partit clau que els permeti tancar la primera volta de la lliga amb bon gust. El camí per aconseguir-ho no és cap altre que oferir la seva millor imatge, com ja han fet en altres cites de màxima exigència contra el Bayern, el Madrid o el Dortmund.

Una tendència que contrasta amb la del conjunt madrileny. Els de Simeone arriben a Barcelona en el seu millor moment i amb la confiança pels núvols. Després d’un inici de curs molt discret, encadenen 11 victòries en totes les competicions –lliga, Champions i copa–, cosa que suposa la millor ratxa dels equips de les grans lligues europees en tota aquesta campanya. En lliga, són sis triomfs seguits. Els matalassers no han punxat des del 27 d’octubre, quan van perdre per la mínima al feu del Betis. En aquella jornada –l’onzena– eren els quarts classificats en la competició estatal amb 20 punts, 10 per sota del Barça, que en aquell moment era el líder amb una única derrota. Molt ha canviat la situació des d’aleshores. Avui, nova oportunitat per als blaugrana d’esvair tots els dubtes i reivindicar-se davant tota l’afició i un rival directe en la lluita per aquesta competició, juntament amb el Madrid, que depenent del resultat del partit d’aquesta nit se’n podria beneficiar. Amb un punt menys, els de Carlo Ancelotti reben demà la visita del Sevilla.

Per a aquest partit, Hansi Flick té una baixa molt sensible. No hi serà Lamine Yamal, que va caure lesionat en el darrer matx contra el Leganés i sestarà entre tres i quatre setmanes lluny dels terrenys de joc. En el seu lloc, podria entrar Ferran Torres, en estat de gràcia després d’haver marcat quatre gols en els últims quatre partits. Una altra alternativa seria Fermín. Héctor Fort serà dubte fins a l’últim moment per unes molèsties que li van impedir entrenar-se ahir amb normalitat. Sí que hi serà Ansu Fati, que ha rebut l’alta mèdica i entrarà en la convocatòria. A l’altre costat del camp, l’Atlético arriba amb tots els efectius.

L’equip més golejador –el Barça, amb 50 dianes – i el menys golejat –l’Atlético, amb 11 gols encaixats– s’enfronten amb un objectiu molt clar: mantenir-se o situar-se al capdamunt de la taula. De moment, els precedents somriuen als culers. El conjunt madrileny fa 18 anys que no guanya al feu dels blaugrana. Amb Simeone a la banqueta, només han estat capaços d’esgarrapar set empats i han estat derrotats en deu ocasions. Avui, nova prova de foc.