Tot just ha arrencat el mes de febrer i dos colossos ja es juguen el futur a la Champions League. I és que la setmana que ve el Real Madrid o el Manchester City estaran fora d’Europa. La mala fase lliga, en la renovada competició, que van protagonitzar, n’és la responsable. Cap dels dos conjunts, a priori ferms candidats al títol –els blancs són els vigents campions i els sky blue, el millor equip de l’últim lustre, campions fa dos anys–, va ser capaç d’acabar l’esmentada primera fase entre els vuit primers classificats i, per accedir als vuitens de final, es veuen en la tessitura de superar un play-off que els enfronta en una doble eliminatòria que comença avui (21 h) a l’Etihad Stadium i finalitza dimecres vinent dia 19 (21h) al Santiago Bernabéu.

És aquest l’enèsim enfrontament de Pep Guardiola amb el Real Madrid. I el tècnic de Santpedor ha demostrat tenir la fórmula per imposar-s’hi repetidament. Són 25 partits els que l’entrenador català ha disputat dirigint un equip (Barça, Bayern i Manchester City) contra el conjunt blanc, amb un bagatge més que positiu de 13 victòries, 7 empats i 5 derrotes. És un dels tècnics que més li han guanyat, amb episodis inoblidables com el 2-6 (en la lliga 2008/09) i el 5-0 ( en la lliga 2010/11), tots dos amb el Barça, i el 4-0 (en les semifinals de Champions League 2022/23) amb el Manchester City. Representa, irremeiablement, un contrincant temible. Això i que Pep sigui una de les llegendes més importants del Barça, l’etern enemic blanc, fa que aquesta rivalitat tingui una aura especial.

Malgrat tot, a Europa, les vegades que s’han trobat, les alegries i els desencisos s’han repartit. La que avui enceten és la setena eliminatòria de lliga de campions en què es veuen les cares, i, en les sis anteriors, tres es van decantar cap al costat de l’equip que Pep entrenava en aquell moment i les altres tres, cap al Madrid. En aquest sentit, l’antagonisme s’ha reproduït molt darrerament i, de fet, tres d’aquests encreuaments han estat en els últims tres anys. Aquest, doncs, és el quart consecutiu. “Sembla un clàssic ja”, van coincidir a dir Guardiola i Ancelotti. L’últim, el del curs passat, va ser per als madridistes, que van superar els citizens en els quarts de final, amb un desenllaç increïble. I és que la tornada a l’Etihad Stadium, que com l’anada va acabar en empat (1-1), va decidir-se en els penals, després que l’equip entrenat per Carlo Ancelotti sobrevisqués, tancat dins de la seva àrea, a 120 minuts de domini i ocasions del Manchester City.