Els Dracs Cata­lans de Per­pinyà afron­ten avui al majestuós Old Traf­ford, el Tea­tre dels Som­nis (19 h, TV3), el par­tit més trans­cen­dent de la seva història, la final de la Super Lea­gue de rugbi a 13 con­tra el St. Helens anglès –el vigent campió–, el rival que el 2007 els va der­ro­tar a Wem­bley en la final de la Cha­llenge Cup (8-30) i amb el qual, per tant, hi ha comp­tes espor­tius pen­dents. Els nord-cata­lans, un pri­mer punt a favor en el ter­reny de la sim­bo­lo­gia, es can­vi­a­ran al ves­ti­dor que cor­res­pon al Manc­hes­ter Uni­ted. El par­tit du també implícites con­no­ta­ci­ons soci­als i polítiques, tant de rei­vin­di­cació de la cata­la­ni­tat com un sen­ti­ment de pres­tigi i de per­ti­nença –Els sega­dors, l’himne del Dracs, res­so­narà abans de l’inici–, com d’expo­sició d’orgull del rugbi francès per haver superat eta­pes com­pli­ca­des, amb un record gens nostàlgic expli­ci­tat aquests dies per la premsa tant anglesa com fran­cesa del govern de Vichy (1940-1944), que domi­nat pels nazis va pro­hi­bir que es jugués a rugbi i va lliu­rar els seus actius a clubs de sin­di­cats. Després de la guerra, els juga­dors i afi­ci­o­nats de la lliga de rugbi, molts dels quals havien mili­tat en el movi­ment de la resistència, van començar a recons­truir aquest esport amb orgull. La seva popu­la­ri­tat va començar a min­var de nou als anys sei­xanta, però va res­sor­gir poste­ri­or­ment. A prin­cipi d’aquest segle, l’any 2000, neix de la fusió del XIII Català i del Sant Esteva, dos bas­ti­ons del rugbi a 13 francès, la Unió Tret­zista Cata­lana (UTC), que a par­tir del 2006 es va con­ver­tir en els Dracs Cata­lans.

La final és la cul­mi­nació d’un equip que va ser con­vi­dat a jugar la Super Lea­gue ara fa quinze anys –el Tolosa de Llen­gua­doc hi podria acce­dir l’any vinent– i que fa història con­ver­tint-se en el pri­mer con­junt no anglès que llui­tarà pel títol, tota una fita. Els nord-cata­lans van cele­brar el seu pri­mer títol gua­nyant la Cha­llenge Cup con­tra el War­ring­ton el 2018 i avui volen arro­do­nir la seva pro­gressió amb el guardó més impor­tant del rugbi a 13 a l’hemis­feri nord. Els pre­ce­dents recents són favo­ra­bles al con­junt de Steve McNa­mara, desig­nat millor tècnic de la com­pe­tició. En els tres par­tits de la fase regu­lar con­tra els Saints, els de Per­pinyà es van impo­sar en dos i van per­dre l’altre.

Els Dracs, cam­pi­ons de la lliga regu­lar, arri­ben forts i amb con­fiança en les seves pos­si­bi­li­tats després de batre el Hull KR amb clare­dat (28-10) en la semi­fi­nal històrica jugada al Gil­bert Bru­tus de Per­pinyà. Havien per­dut abans les semi­fi­nals del 2009 i el 2014 i l’èxit va reflec­tir l’evo­lució del club que pre­si­deix l’etern Ber­nat Guasch, ànima de l’enti­tat des del pri­mer dia. Els Dracs recu­pe­ren per a la final el desig­nat home d’acer de la com­pe­tició, Sam Tomkins, un pal de paller impres­cin­di­ble. L’anglès, arrière titu­lar, es va per­dre la semi­fi­nal i serà un reforç valuós, encara que pro­ba­ble­ment no estarà al cent per cent.