Valentí Fradera - barcelona / melbourne
La nova norma que premia amb un punt la millor volta de la cursa va permetre copsar la superioritat de Valtteri Bottas en el GP d’Austràlia, la primera cita del mundial. El pilot finlandès de Mercedes va ser l’amo del puntet extra durant bona part de la prova, de l’1:28.641 en la quarta volta a l’1:26.739 en la 42a. Llavors avantatjava el seu company Lewis Hamilton de 24 segons, suficients per aturar-se a boxs, muntar pneumàtics frescos i tornar a la pista encara primer i ben calçat per destrossar el cronòmetre. Però l’equip platejat no va voler córrer cap risc i el va deixar amb les rodes usades. “Molt bé, però us aviso que vull aquest punt!”, va reblar el líder, amb la confiança que acostuma a traspuar el seu llorejat company d’equip.
Llavors, en la volta 54, quan només en faltaven quatre, Max Verstappen va fer 1:26.540 en l’encalç al capdavall infructuós de Hamilton. Semblava que el 77 s’hauria de conformar a guanyar sense el punt. I ara! En el penúltim gir, amb les bateries del sistema híbrid plenes i rodes del compost mitjà amb 34 voltes al damunt, el rellotge va marcar 1:25.580, un segon més ràpid que Verstappen. No és gens agosarat dir que, si li haguessin permès canviar les rodes, hauria trontollat el rècord en cursa de Melbourne (1:24.125, en poder de Michael Schumacher des del 2004).
Per completar el panorama, cal dir que, en la mateixa volta 57, Hamilton va fer la seva millor volta en 1:26.057 (mig segon més lent) i Verstappen encara va rebaixar el registre anterior amb 1:26.256. I els Ferrari? Charles Leclerc va haver d’esperar a l’últim gir per baixar d’1:27, a 1.3 de Bottas, però un segon més ràpid que la millor volta de Sebastian Vettel, que va patir una davallada de ritme espectacular en la segona meitat de la cursa, fins al punt que, en la volta 31, Max el va superar per fora en el tercer revolt i en els últims girs Ferrari va haver de parar els peus a Leclerc perquè no l’avancés.
Els SF90 no només no van pujar al podi, sinó que van creuar la meta a gairebé un minut de Bottas. Després d’un any en blanc, el finlandès va aconseguir el quart triomf de la seva carrera. En canvi, Hamilton sortia des de la posició preferent a Austràlia per sisè any seguit, però hi va sumar el quart segon lloc consecutiu, batut successivament pel seu antic company Nico Rosberg, dos cops per Vettel i, ahir, per Bottas, que lidera el mundial per primer cop.
La maniobra que va decidir la cursa entre els dos W10 que ocupaven la primera línia de la graella va ser la sortida. Bottas es va cruspir Hamilton en els escassos 258 metres d’acceleració fins al primer revolt i es va col·locar primer sense oposició. El duel va quedar dat i beneït quan Mercedes va haver de cridar Lewis a boxs en la volta 15, per reaccionar davant la primerenca aturada de Vettel en el gir anterior. Això va comprometre l’estratègia del campió, que fins i tot va dubtar que pogués estirar el segon joc de rodes fins al final. Per acabar-ho d’adobar, Mercedes va revelar que el fons pla del cotxe de Hamilton s’havia malmès, cosa que encara va agreujar els problemes d’equilibri del W10 número 44.
Tot plegat va fer que el seu segon lloc arribés a perillar davant l’escomesa de Verstappen. L’holandès es va aturar deu voltes més tard que Hamilton i, amb rodes més fresques, el va encalçar després de desempallegar-se de Vettel. S’hi va acostar a només un segon, però en la volta 50 va anar llarg en el primer revolt i va perdre un segon i mig de cop. Amb tot, el podi de Red Bull en la primera cursa amb Honda va ser gairebé tan sensacional com la cavalcada de Bottas al capdavant.
