La subcampiona del món continua endavant. Croàcia ha superat el Japó en una dramàtica tanda de penals i disputarà els quarts de final del mundial. Totes dues seleccions han protagonitzat l’eliminatòria més igualada del que portem de vuitens de final, en el que ha estat un duel entretingut i amb diverses fases.

Japó, la revelació del torneig després de derrotar a Alemanya i Espanya en la fase de grups, ha firmat una gran primera part. Els asiàtics han sortit amb personalitat i una pressió intensa. En atac, eren un perill tant en les transicions ràpides com amb la pilota als peus. El primer avís ha estat nipó amb un remat de cap de Taniguchi que ha sortit fora per poc (3’). Ara bé, Croàcia ha tingut la més clara del primer temps al minut 8. Una pèrdua de Tomiyasu prop del córner gairebé acaba en gol de Perisic, però Gonda ha tingut els reflexos per evitar el 0-1. Malgrat l’ensurt, Japó no s’ha arronsat i ha començat a tenir més pilota. En canvi, els croats tenien problemes per connectar amb els seus millors homes com Modric o Perisic. Els nipons se sentien còmodes i Kamada ha fregat el gol al minut 41 després d’una gran combinació en un pam de terreny a l’àrea de Croàcia. Just abans del descans, el combinat japonès s’ha endut el premi merescut. Un córner en curt l’ha acabat rematant Maeda al fons de la xarxa després que la pilota hagi quedat morta dins l’àrea (43’).

Croàcia ha buscat alternatives en atac en l’inici del segon temps. Davant les dificultats per connectar per dins, el combinat de Zlatko Dalic ha aprofitat el seu potencial aeri. Una centrada de Lovren l’ha rematat de forma inapel·lable Perisic al fons de la xarxa (55’). El gol ha esperonat la selecció subcampiona del món que, malgrat dos avisos del Japó, ha fregat l’1-2 en un xut de Modric que Gonda ha enviat a córner amb una gran mà (63’). Dalic també ha introduït més centímetres amb l’entrada de Budimir i el futbolista de l’Osasuna ha avisat amb un remat de cap un pèl desviat (66’). Han estat els millors minuts de Croàcia, que ha inquietat més la porteria japonesa. Totes dues seleccions han procurat no prendre mal en els instants finals i no han arriscat, deixant que el partit arribés a la primera pròrroga d’aquest mundial.

La pròrroga ha estat una prolongació dels darrers minuts del partit, amb un ritme molt més baix de joc fruit del cansament i amb poques ocasions, si bé Croàcia ha portat la iniciativa. Ara bé, la més clara del primer temps de la pròrroga ha estat per al Japó. Mitoma, amb cames força fresques, ha arrencat des de camp propi i s’ha plantat a la frontal de l’àrea croata. El seu xut, però, l’ha rebutjat Livakovic (105’). En la darrera acció de la pròrroga, Majer ho ha provat amb un xut des de la frontal, però ha sortit desviat.

Tot s’ha decidit en la tanda de penals, on Croàcia ha estat més encertada i en què el porter Livakovic ha estat l’autèntic heroi aturant tres llançaments. Pasalic ha transformat el llançament definitiu que ha donat a Croàcia l’accés als quarts de final.