No és ni el Barça ni el Madrid ni l’Atlético, els conjunts més forts, que, d’altra banda, haurien conduït a disputar l’eliminatòria entre setmana. Tampoc té el cartell del Betis, el Sevilla o el València. D’al·licients, però, n’hi ha uns quants. El Rayo Vallecano, que va viure una nit de joia a Montilivi el 20 de juny del 2021, en remuntar l’1-2 amb què arribava a la tornada de la final per pujar a primera, tornarà a trepitjar l’estadi blanc-i-vermell. És l’obstacle que té el Girona per arribar als quarts de final, el seu sostre en la competició. El Rayo torna a Montilivi, on va deixar amb un pam de nas el Girona de Francisco cosint-lo amb verticalitat (0-2), instal·lat en zona europea a primera divisió.

Un cop eliminat l’Osasuna, el conjunt gironí sabia que tindria l’eliminatòria dels vuitens un altre cop davant la seva afició i contra un equip de primera. I el sorteig va voler que el rival fos l’últim que li va barrar el pas del retorn a la primera divisió. El Rayo té un atractiu afegit per a Míchel Sánchez, que s’enfrontarà al club de la seva vida ara que està fent rutllar de meravella el Girona, envalentit i en dinàmica molt positiva, amb quatre victòries seguides entre lliga i copa i una imatge prometedora malgrat els contratemps que ha anat acumulant.

És clar que la trajectòria del Rayo Vallecano en la màxima categoria accentua el mèrit del conjunt d’Andoni Iraola, que amb la base de l’equip de la temporada passada a plata s’ha consolidat com la revelació. Ocupa zona europea, en sisè lloc amb 30 punts, a dos de la zona Champions, marcada per l’Atlético. “Té números d’Europa, és un equip en una dinàmica molt positiva i juga gairebé amb tot l’equip que la temporada passada competia a segona. Els coneixem molt bé”, indicava el director esportiu del Girona, Quique Cárcel, que preveu una eliminatòria “de molta rivalitat”. Pel passat recent, però també per les característiques de tots dos equips: “Segur que serà una eliminatòria oberta, amb dos equips ofensius que sempre tenen molta verticalitat. Esperem poder gaudir de l’eliminatòria i poder arribar a quarts, que seria un objectiu molt bonic.”

En la copa, el Rayo va necessitar la tanda de penals per superar el Guijuelo (1-1), va superar després el Bergantiños (1-3) i dimecres es va desfer del Mirandés amb un gol d’Andrés Martín. En els vuitens de final, la novetat serà el VAR, que en les anteriors eliminatòries no s’utilitzava. Són a partit únic, com també els quarts de final, previstos per al 2 de febrer i ja amb sorteig pur. En el de vuitens, el Girona, l’Sporting i l’Atlètic Balears –l’únic representant de la primera divisió FEF– sabien que jugarien a casa i contra un equip de primera. El conjunt balear s’enfrontarà al València, i els asturians, al Cadis.

De l’eliminatòria, el partit més destacat és el derbi entre el Betis i el Sevilla. El Barça té una visita molt complicada a San Mamés, contra l’Athletic, en la reedició de l’última final. L’Espanyol també jugarà a camp contrari, a Son Moix contra el Mallorca.