Engrescat pel recent títol de copa conquerit a Calafell de manera brillant i amb els deures molt ben fets en la primera fase –cinc victòries i un empat–, el Barça inicia avui a la complicada pista de l’Sporting, el pavelló João Rocha (19.30 h per @som3cat), el camí de la reconquesta en la lliga europea. El seu lideratge en la fase de grups li permet gaudir del teòric avantatge de tenir la tornada al Palau l’11 d’abril. L’equip d’Edu Castro no guanya la copa d’Europa des del 2018 i busca el passi per a la final a quatre.

El Barça té un gran potencial, certament, però al davant hi tindrà una selecció mundial dirigida per l’extècnic del Reus i de la selecció espanyola masculina i femenina, Alejandro Domínguez. L’Sporting té tres argentins vigents campions del món com el perillosíssim Nolito Romero –amb 7 gols pitxitxi del seu equip–, l’exjugador del Reus Matías Platero i l’ex Liceo Facundo Bridge. Completen una plantilla de luxe el català Ferran Font, l’asturià Toni Pérez, els internacionals portuguesos Angelo Girão –el millor porter del seu país–, Henrique Magalhães i el golejador João Souto, i l’internacional italià Alessandro Verona. Pau Bargalló ja ha avisat que és “una final”. L’Sporting, tricampió d’Europa, va guanyar el títol el 2019 i el 2021, a més del primer que va celebrar el 1977, en una final contra el Vilanova. El darrer precedent entre blaugrana i lisboetes data de la Golden Cup 2022 jugada a Riazor, aquella copa d’Europa oficiosa, amb un 1-4 favorable al Barça.

El Barça va pel mateix cantó del quadre que el Porto, el vigent campió, que surt de favorit contra el Lodi. Si tots dos fan els deures, es repetiria la semifinal de l’any passat. La gran diferència d’ara és que Hélder Nunes i Xavi Barroso, que enguany ha retornat al Barça, han intercanviat els equips. Un altre factor diferencial remarcable és que el Barça va marcar el terreny superant els lusitans en la final de la Intercontinental a San Juan.