Joel Merkler (Gelida, 2001) es va convertir dissabte al Tottenham Hotspur Stadium en el segon català que guanya la copa d’Europa de rugbi, la Investec Champions Cup. El pilar de l’Stade Toulousain, un dels millors equips del món, va entrar amb el número 18 en el minut 55 substituint el pilar Dorian Aldegheri i va contribuir al triomf en la pròrroga contra el Leinster irlandès. Després dels 80 minuts de partit, el marcador va acabar amb empat (15-15) i en el temps afegit de 20 minuts, els francesos es van endur la victòria amb un assaig que va valer una final (22-31), en el marc d’un partit de molta tensió. És la sisena copa d’Europa per al conjunt de Tolosa. El Leinster va perdre la seva tercera final seguida. Merkler succeeix Jordi Murphy (Barcelona, 1991), que va ser campió amb el Leinster el 2011/2012 i el 2017/2018.

Fill de pare anglès i exjugador de rugbi, David Merkler, el de Gelida era porter de futbol fins als 13 anys, quan el rugbi el va captivar i va fitxar pel CR Sant Cugat, un sacrifici quilomètric des del seu poble que ha pagat la pena. Amb un físic que s’ajusta molt bé a la seva posició (1,94 m, 135 quilos), el català, internacional amb Espanya i que lamenta profundament no haver pogut jugar el mundial per una sanció per alineació indeguda, va provar sort demanant l’ingrés a diversos equips francesos, conscient que jugar en aquest país li permetria fer un salt qualitatiu en la seva progressió. Una estada del Tolosa a Sant Cugat el va seduir i s’hi va llançar de cap. El club de Tolosa, d’entrada, no li va ni tan sols contestar, però va espavilar-se quan va saber que els altres havien donat el vistiplau a la seva incorporació. Amb 17 anys (2017/2018) va fer les maletes i va marxar cap a França. El camí, en un campionat elitista, ha estat dur, però la recompensa de dissabte s’ho val.

Merkler va debutar amb el primer equip el 19 d’octubre del 2022 al camp de l’Aviron Bayonnais. El curs passat va jugar 8 partits del Top 14 i es va assentar en el primer equip. Aquest curs ha participat en 21 partits, amb cinc titularitats. Acredita 5 punts i 95 placatges. Per contextualitzar la dificultat d’accedir a l’elit del rugbi francès –on aquest esport c’est le roi per davant del futbol–, només un altre català, el barceloní Samuel Ezeala (Barcelona, 1999) juga en el Top 14, enrolat en l’Stade Français. Un altre barceloní, el talonador Marco Pinto (Barcelona, 1987), retirat el 2023, hi va passar amb el Clermont i va jugar la D2 amb el Besiers.