Joel Merk­ler (Gelida, 2001) es va con­ver­tir dis­sabte al Tot­ten­ham Hots­pur Sta­dium en el segon català que gua­nya la copa d’Europa de rugbi, la Inves­tec Cham­pi­ons Cup. El pilar de l’Stade Tou­lou­sain, un dels millors equips del món, va entrar amb el número 18 en el minut 55 subs­ti­tuint el pilar Dorian Aldeg­heri i va con­tri­buir al tri­omf en la pròrroga con­tra el Leins­ter irlandès. Després dels 80 minuts de par­tit, el mar­ca­dor va aca­bar amb empat (15-15) i en el temps afe­git de 20 minuts, els fran­ce­sos es van endur la victòria amb un assaig que va valer una final (22-31), en el marc d’un par­tit de molta tensió. És la sisena copa d’Europa per al con­junt de Tolosa. El Leins­ter va per­dre la seva ter­cera final seguida. Merk­ler suc­ce­eix Jordi Murphy (Bar­ce­lona, 1991), que va ser campió amb el Leins­ter el 2011/2012 i el 2017/2018.

Fill de pare anglès i exju­ga­dor de rugbi, David Merk­ler, el de Gelida era por­ter de fut­bol fins als 13 anys, quan el rugbi el va cap­ti­var i va fit­xar pel CR Sant Cugat, un sacri­fici qui­lomètric des del seu poble que ha pagat la pena. Amb un físic que s’ajusta molt bé a la seva posició (1,94 m, 135 qui­los), el català, inter­na­ci­o­nal amb Espa­nya i que lamenta pro­fun­da­ment no haver pogut jugar el mun­dial per una sanció per ali­ne­ació inde­guda, va pro­var sort dema­nant l’ingrés a diver­sos equips fran­ce­sos, cons­ci­ent que jugar en aquest país li per­me­tria fer un salt qua­li­ta­tiu en la seva pro­gressió. Una estada del Tolosa a Sant Cugat el va seduir i s’hi va llançar de cap. El club de Tolosa, d’entrada, no li va ni tan sols con­tes­tar, però va espa­vi­lar-se quan va saber que els altres havien donat el vis­ti­plau a la seva incor­po­ració. Amb 17 anys (2017/2018) va fer les male­tes i va mar­xar cap a França. El camí, en un cam­pi­o­nat eli­tista, ha estat dur, però la recom­pensa de dis­sabte s’ho val.

Merk­ler va debu­tar amb el pri­mer equip el 19 d’octu­bre del 2022 al camp de l’Avi­ron Bayon­nais. El curs pas­sat va jugar 8 par­tits del Top 14 i es va assen­tar en el pri­mer equip. Aquest curs ha par­ti­ci­pat en 21 par­tits, amb cinc titu­la­ri­tats. Acre­dita 5 punts i 95 pla­cat­ges. Per con­tex­tu­a­lit­zar la difi­cul­tat d’acce­dir a l’elit del rugbi francès –on aquest esport c’est le roi per davant del fut­bol–, només un altre català, el bar­ce­loní Samuel Eze­ala (Bar­ce­lona, 1999) juga en el Top 14, enro­lat en l’Stade Français. Un altre bar­ce­loní, el talo­na­dor Marco Pinto (Bar­ce­lona, 1987), reti­rat el 2023, hi va pas­sar amb el Cler­mont i va jugar la D2 amb el Besi­ers.