“A més a més de la barba, aquest any sembla molt més centrat”, va dir Lewis Hamilton dijous al pàdoc del Circuit de Barcelona-Catalunya, quan li van preguntar per l’aparent transformació del seu company en l’equip Mercedes, Valtteri Bottas, líder del mundial abans de la cursa de demà a Montmeló. Tal vegada per arrogar-se part del mèrit, el pilot anglès va assenyalar que el que aquest curs és l’enginyer de pista del finlandès –Riccardo Musconi– treballava fins l’any passat en la banda del box del 44.

El que és clar és que Bottas està en plena forma, en part gràcies a la norma que fixa en 80 quilos el pes mínim del pilot i el seu seient, una mesura que afavoreix els pilots més grossos, com ara ell o Nico Hülkenberg, ja que els permet una dieta més equilibrada i tenir el pes òptim per la seva constitució.

Sigui per la barba, la concentració, l’enginyer o la silueta, el cas és que el 77 va exercir ahir d’autèntic líder del mundial. Al matí va ser l’únic a baixar d’1:18, i a la tarda va ser el més ràpid tant amb el pneumàtic mitjà (també l’únic per sota de l’1:18, 1:17.835) com amb el tou (1:17.284). Hamilton s’hi va acostar a tot just mitjà dècima, però abans no va tancar una bona volta se’n va veure de tots colors per controlar les lliscades del W10 a l’asfalt de Montmeló. Per la seva banda, l’únic problema de Valtteri va ser una fuita hidràulica en la primera sessió, que amb prou feines el va destorbar. En canvi, Max Verstappen va haver de canviar el motor Honda del Red Bull després d’una avaria semblant. Els dos pilots van protagonitzar un malentès a la xicana al matí, quan el finlandès va entorpir l’holandès.

Els Mercedes es van mostrar força més competitius que els Ferrari, sobretot en el tercer sector, on els platejats esgarrapaven dues o tres dècimes als vermells. Aquesta va ser la diferència que va separar Sebastian Vettel de Bottas en la simulació de volta ràpida amb el tou, amb Charles Leclerc a continuació.

Lliscades i virolles a banda, l’incident més seriós del dia va ser la topada de Lance Stroll al matí, quan va perdre el control després de trepitjar l’herba en l’aproximació al novè revolt, un dels més espectaculars del traçat. Uns 17.000 espectadors van passar ahir pel Circuit (al voltant d’un 10% menys que l’any passat).