El cotó no enganya, i si els sis darrers campions al circuit Yas Marina del Gran Premi d’Abu Dhabi van celebrar abans la posició preferent deu ser per alguna cosa en un traçat selectiu en què no és fàcil fer avançaments. El mundial de fórmula-1 més disputat dels darrers deu anys es resoldrà avui (14 h, DAZN) amb Max Verstappen (Red Bull) sortint sorprenentment des de la primera posició, davant del seu rival en la lluita pel títol Lewis Hamilton (Mercedes), gràcies a un cop d’efecte, amb assistència de Checo Pérez (Red Bull) en el rebuf en la Q3, que va capgirar la dinàmica, tot i que és cert que en la Q2 el neerlandès ja havia avisat quan es va quedar a només 4 mil·lèsimes. Seran les 58 voltes més apassionants d’un curs en què tots dos han tallat el bacallà.

Arriben a la cita empatats a 369,5 punts, un final de guió cinematogràfic en què Verstappen seria campió per major nombre de triomfs –9 per 8 de l’anglès–si tots dos abandonessin sense puntuar. La resta de combinacions són de vers lliure: qui quedi al davant s’endurà el títol. Hi ha una excepció, però, que confirma la regla. L’única combinació que atorgaria el títol al neerlandès quedant a darrere seria fer la volta ràpida –1 punt addicional– i acabar desè si Lewis Hamilton fos novè. Verstappen, sigui com vulgui, sortirà esperitat amb pneumàtics tous i Hamilton ho farà amb compostos mitjos que li haurien de permetre endarrerir la primera aturada.

Hamilton va fer de seguida 1:23.266 amb pneumàtics tous en la Q1, el millor temps del cap de setmana en aquell moment. En el darrer minut de la Q1 va establir un nou millor registre intimidatori –1:22.845–, deixant Verstappen, que va fer un sol intent, tercer rere Valtteri Bottas (Mercedes) a gairebé cinc dècimes. En la Q2, el neerlandès va ser d’entrada més ràpid però amb pneumàtics tous. Hamilton va utilitzar compostos mitjos. En el segon intent, tots dos amb tous, la diferència a favor del britànic va ser de tan sols quatre mil·lèsimes i, en certa manera, es va començar a gestar la proposta de canvi de dinàmica de Red Bull, que tenia una bala a la recambra.

En la Q3, la reunió dels deu millors pilots, el neerlandès, aprofitant el rebuf en la recta del seu company Checo Pérez, que ha sacrificat el seu primer intent, en una maniobra complicada però eficient i, optimitzant el seu gran nivell de conducció, va acabar avantatjant de prop de quatre dècimes el seu abnegat oponent amb un registre d’1:22.109. Un cop d’efecte d’estratègia que va capgirar la tendència, va deixat Mercedes estabornit i amb moltes urgències de cara a la cursa. L’escuderia austríaca va posar damunt la taula les seves cartes amb mestria després d’haver jugat al gat i la rata. En la sessió de lliures matinal i seguint la tendència de divendres, de fet, el més ràpid havia estat el set cops campió Hamilton (1:23.274).