Aquesta és una història d’amor. O una història d’alpinisme amb l’amor com a fil conductor. La protagonitzen el matrimoni italià format per Nives Meroi (56 anys) i Romano Benet (55 anys). La primavera passada es van convertir en la primera parella que escala els catorze vuitmils del planeta. Amb una particularitat: del primer a l’últim els han escalat sempre junts. Amb l’Annapurna (8.091 m) van tancar, l’11 de maig passat, el compte que havien obert el 20 de juliol del 1998 amb el Nanga Parbat (8.126 m). Pràcticament dues dècades d’idil·li amb les muntanyes més altes del món, per bé que van començar a escalar junts quan tenien només divuit anys. Dues dècades amb el mateix company de cordada en expedicions d’elit les aguanten ben pocs alpinistes, però ells han demostrat ser un matrimoni ben avingut tant a casa com en les grans expedicions a l’Himàlaia i el Karakoram. “Sortir a la muntanya amb la teva companya de vida fa que la coneguis perfectament. Saps com es comporta i com es mou. És molt millor que sortir amb un company amb el qual no saps segur fins on pot arribar. Nosaltres ens coneixem tan bé que no necessitem parlar si cal parar, continuar o reposar”, explicava Romano en una entrevista recent a la revista Desnivel.

Fins al 2008 van seguir un ritme d’ascensions vertiginós, amb onze vuitmils a la butxaca, però un any després, durant l’ascensió al Kanchenjunga (8.586 m), Romano es va posar greument malalt d’una aplàsia medul·lar severa, una malaltia de la sang que van tenir molts nens víctimes de la radiació en la tragèdia de la central nuclear de Txernòbil. Es van retirar de la muntanya i van abandonar l’alpinisme, però només momentàniament. Nives va tenir propostes per continuar la seva carrera alpinística, però les va rebutjar totes. El d’ells era un projecte comú i sense el seu marit no tenia sentit tornar a les muntanyes. Va decidir quedar-se al seu costat per superar junts el que ells ja consideren com a quinzè vuitmil (i més difícil). Romano va rebre un doble trasplantament de medul·la òssia d’un donant anònim –el primer no va funcionar– i, després d’una llarga recuperació, el 2014 va poder tornar a enfilar-se per les muntanyes. La interrupció va evitar que Nives es convertís en la primera dona de la història a escalar tots els vuitmils sense oxigen artificial –ho va ser l’austríaca Gerlinde Kaltenbrunner el 2011– però el més important era que podien tornar junts a la muntanya.

La història d’amor es va convertir, llavors, en una història de superació. El Kanchenjunga, allà on Romano es va posar malalt, va ser el primer vuitmil que va caure després de la seva convalescència, i finalment van rematar la feina amb el Makalu (8.485 m) i l’Annapurna. Nives es va convertir en la persona de més edat amb tots els vuitmils (sense oxigen), amb 55 anys i 236 dies, però només dos mesos i mig després el català Òscar Cadiach li prenia aquest privilegi escalant l’últim de la seva llisa, el Broad Peak (8.051 m), amb 64 anys i 278 dies.

Junts i fidels a un estil lleuger que rebutja la megalomania de les grans expedicions, Nives i Romano han bastit una relació de connivència total que ha estat clau en la consecució de tots els seus èxits.