Croàcia té un idil·li amb les tandes de penals en les copes del món. El conjunt balcànic no n’ha perdut ni una, acostumat a superar eliminatòries en aquesta fase. No és ben bé sort, ja que els penals, tot i el tòpic, no són una loteria, i encara menys si es tracta de la selecció croata. El component mental és important, també el tècnic, tant en el porter com en el xutador, i el combinat arlequinat ha demostrat que és potent a tots els nivells en aquestes accions. La seva efectivitat és del cent per cent; quatre tandes de penals disputades en copes del món, després de 120 minuts de matx, quatre tandes guanyades.

En aquest mundial de Qatar, en què ja és a semifinals, està calcant el mateix camí que en el passat, el de Rússia 2018, en què va arribar a una final que va perdre (4-2) contra França. I és que a aquesta estació va accedir-hi aferrat a les pròrrogues i a les tandes de penals. Aleshores, també dirigit per Zlatko Dalic, va superar l’eliminatòria de vuitens de final contra Dinamarca (1-1, 3-2) des dels onze metres amb un Danijel Subasic estel·lar sota pals, que va fer fins a tres aturades. El porter croat va tornar a erigir-se en els quarts de final, contra l’amfitriona, Rússia (1-1, 3-4), amb una parada clau per accedir a semifinals, en què es van encreuar amb Anglaterra, a la qual van guanyar (2-1) en la pròrroga.

Subasic, doncs, va ser un dels grans artífexs de la subcampions croata fa quatre anys, però en aquest torneig no hi és, ja s’ha retirat de la selecció. El sentinella dels arlequinats és ara Dominik Livakovic, porter de 27 anys del Dinamo de Zagreb, que li ha seguit les passes. “Vaig aprendre de Subasic”, va dir després de guiar Croàcia cap a semifinals, el porter, que va ser suplent a Rússia fa quatre anys, va veure de primera mà les exhibicions del seu col·lega, i ara, com a número 1, les ha imitat. En els vuitens contra el Japó (1-1, 1-3) va ser transcendental amb tres intervencions en la tanda, i també en la dels quarts contra el Brasil (1-1, 4-2), en una altra. “Livakovic ha demostrat ser com Subasic a Rússia i la història s’ha repetit. És fantàstic”, va dir Dalic, que va reconèixer després de fer-la grossa eliminant la favorita, que ja no li espanta arribar als penals, al contrari. “Sabíem que en els penals érem els favorits, perquè som forts, però calia arribar als penals”, va indicar el preparador, que no sap, des que va agafar les regnes de l’equip el 2017, què és jugar una eliminatòria de mundial o Eurocopa i que no acabi en pròrroga o penals. De fet, des del 2008 tampoc Croàcia ho sap, ja que sempre que ha superat la fase de grups, ja sigui en cita continental o mundialista, els partits posteriors han tingut sempre 120 minuts. Sap què és jugar al límit.