El futbol en dijous és com un dia assolellat a Manchester. Una anomalia conceptual. Però fins i tot a Salford Quays pots embriagar-te amb una captivadora posta de sol en un dia de sort. Fruit dels demèrits d’una tardor aspra, el Barça inicia avui la seva segona aventura en l’Europa League per segon any consecutiu. Quan el mes de novembre l’equip va dimitir de la Champions i va veure’s abocat de nou a jugar l’Europa League, la mandra es va instal·lar en l’estat d’ànim del barcelonisme. És una competició que ni il·lusiona, ni consola. Genera més aviat una certa apatia. Però l’actual bon moment esportiu del Barça endolceix el càstig. L’Europa League continua evocant recança, però amb una altra flaire respecte d’ara fa uns mesos. El ferm lideratge en la lliga, amb el Real Madrid a una distància prou important, i el fet d’haver guanyat ja un títol en aquest 2023 convida a mirar-ho tot des d’una altra perspectiva. La participació en l’Europa League ara s’afronta amb uns millors ulls. Si els actors són bons, no importa l’escenari. Un Barça-Manchester United genera un pessigolleig a l’estómac. Té aroma de Champions.

El líder de primera divisió contra el tercer classificat en la Premier. Partit gran avui a l’Spotify Camp Nou (18.45 h, Movistar Liga de Campeones). El retrobament amb Cristiano Ronaldo va despertar una gran morbositat el dia del sorteig, però l’exili del portuguès a l’Aràbia Saudita treu inevitablement picant a l’eliminatòria i rebaixa la tensió ambiental. Sense Cristiano, serà Casemiro qui acapararà els xiulets. Però no és el mateix. L’exmadridista torna per primera vegada al Camp Nou amb un United aferrat a la inspiració de Marcus Rashford i al talent de Bruno Fernandes. L’internacional anglès acumula 13 gols en els últims 15 partits. Rashford arriba desbocat al Camp Nou (10 gols el 2023). També el United arriba en un gran moment. Ha guanyat cinc dels últims sis partits i només ha perdut un partit en el 2023, contra l’Arsenal d’Arteta (3-2). Erik ten Hag tindrà la baixa per sanció del central Lisandro Martínez. Va veure la tercera targeta groga en la fase de grups contra la Real Sociedad i avui li toca complir cicle. Maguire i Varane seran la parella de centrals. Sabitzer, una de les novetats en el mercat d’hivern, arrossega un partit de sanció de quan estava en el Bayern de Munic i tampoc ha viatjat a Barcelona. Eriksen, Martial, Mctominay, Van de Beek i Antony també són baixa per lesió. En el Barça, Xavi té les absències de Dembélé i Sergio Busquets.

El d’avui serà el quart partit d’Europa League que el Barça jugarà al Camp Nou. No n’ha guanyat cap. La temporada passada va empatar contra el Nàpols (1-1) i el Galatasaray (0-0) i va perdre contra l’Eintracht de Frankfurt (2-3) la nit en què Kostic, ara en la Juve, i Santos Borré van expulsar definitivament el Barça d’Europa, amb Barcelona i el Camp Nou inundats d’alemanys.

El Camp Nou és un escenari de bon record per a un Manchester United que el 1999 va guanyar-hi aquella mítica Champions contra el Bayern, amb gols in extremis de Sheringam i Solskjaer. Amb el Barça com a local, però, no hi ha guanyat mai (tres victòries blaugrana i dos empats). L’últim precedent: el 3-0 de la temporada 2018/19, amb un doblet de Messi i un golàs de Coutinho.