Fa dos anys que el Barça va tocar fons a Europa. L’equip culer, ja dirigit per Xavi Hernández, acabat d’aterrar després de succeir Ronald Koeman, va ser eliminat de la Champions League en la fase de grups. L’entitat ja acumulava en els darrers temps fracassos importants en la competició, amb eliminacions humiliants pel camí, però quedar-ne fora a la primera era una cosa que ningú veia a venir. La garrotada va incloure la relegació a la segona divisió europea, l’Europa League, i allà, en la primera eliminatòria, va trobar-se el Nàpols, a qui va superar (1-1 i 2-4). Ara, dos anys després, el conjunt blaugrana, després de repetir fracàs la campanya passada amb una altra eliminació en la primera fase del torneig, per fi torna a tocar els vuitens de final de la lliga de campions, i l’atzar ha volgut que sigui contra el Nàpols. Aquell rival que se li va creuar en el pitjor moment, quan se sentia en l’infern futbolístic, és el mateix que es troba ara en el cel que és la màxima competició continental de clubs.

Així, el sorteig, que es va dur a terme ahir a Nyon (Suïssa), no va ser del tot dolent per al Barça, ja que va esquivar el PSG i l’Inter, els dos segons de grup més perillosos que li podien tocar. El conjunt entrenat per Luis Enrique, primer classificat a França, liderat sobre la gespa per Kylian Mbappé i amb els exblaugrana Ousmane Dembélé i Arnau Tenas, era la bola més temuda i se les haurà amb la Real Sociedad. L’equip neroazzurro, darrer finalista de la Champions League i també primer a la Serie A, s’enfrontarà amb l’Atlético.

El contrincant dels culers, doncs, serà el Nàpols, un equip que, ara mateix, no està a l’alçada dels esmentats PSG i Inter, però que té potencial, com ho va demostrar la campanya passada. I és que els partenopeus no passen un bon moment, però són els vigents campions en la seva lliga, exactament com el Barça. El grup napolità va ser el curs passat una de les sensacions del futbol europeu, amb uns incommensurables Victor Osimhen i Khvicha Kvaratskhelia a dalt. Amb segell propi i una identitat impregnada pel tècnic Luciano Spalletti, que ja n’era el tècnic en aquella eliminatòria d’Europa League de fa dos anys, els napolitans van practicar un joc estimulant i ofensiu que els va portar al títol de lliga italiana 33 anys després. La marxa de Spalletti a final de temporada, però, va pesar; amb Rudi Garcia, el seu relleu, el conjunt no va aconseguir fluir, i el tècnic va ser destituït al novembre. Ara és Walter Mazzarri qui en porta les regnes. Fa prop d’un mes que el preparador, de 62 anys –ja va entrenar el Nàpols durant un lustre (del 2009 al 2013) amb èxit, ja que hi va guanyar una copa (2012) i va aconseguir bones classificacions en la lliga–, és en el càrrec amb l’objectiu de tornar a acostar l’equip a aquella versió que va abastar el curs passat. En conserva les peces, a excepció del central Minjae Kim, que va posar rumb al Bayern. Amb Osimhen i Kvaratskhelia, dos futbolistes diferencials de veritat, segurament de primera línia mundial, i una medul·lar força interessant amb la potència de Zambo Anguissa i el bon peu i dinamisme de Piotr Zielinski i Stanislav Lobotska. En la Champions va acabar segon de grup, després de perdre els dos partits contra el Real Madrid (2-3 i 4-2), i en la lliga és cinquè a 14 punts del lideratge, però per a l’eliminatòria queda molt, ja que l’anada no és fins a finals de febrer i la tornada, a principis de març.

Per tant, no és un rival a menystenir, té molt marge de millora, com el Barça, és clar. “Queda temps. El Nàpols és el vigent campió de lliga, com nosaltres, i serà una eliminatòria dura”, va valorar Deco, el director esportiu del Barça des de Nyon, un cop finalitzat el sorteig. “Haurem d’arribar-hi bé. No hem de mirar l’adversari que tenim. Hem de mirar què podem fer, en què podem millorar. Contra el València vam fer un molt bon partit, no vam poder guanyar i hem de continuar”, va afegir Deco. “Fa poc hem guanyat la lliga. En el futbol hi ha moments menys bons, però estem treballant i al final les coses sortiran, no en tinc cap dubte”, va completar. A l’altra bàndol, el tècnic Mazzarri, en la prèvia del partit de copa que el Nàpols juga avui (21 h) contra el Frosinone al seu camp, el Diego Armando Maradona, també es va referir a l’encreuament. “Enfrontar-se al Barcelona és especialment difícil. Per a nosaltres serà un desafiament fascinant”, va comentar l’entrenador.