Ha arribat l’hora de la veritat. L’Espanyol comença avui el seu camí per pujar a la màxima categoria del futbol estatal. No serà gens fàcil, però hi ha motius per creure-hi. Des que va arribar Manolo González a la banqueta periquita el passat mes de març, els blanc-i-blaus no han perdut cap partit. Dotze jornades en què s’ha sumat un total de 20 punts, amb 4 triomfs i 8 empats gràcies a una gran solidesa i fiabilitat defensiva –només sis gols encaixats–. Al davant, sembla que les coses tornen a funcionar. En el darrer duel contra el Cartagena, els espanyolistes van deixar enrere una mala ratxa ofensiva. Van veure porteria fins a tres ocasions per primera vegada amb el tècnic gallec al capdavant de l’equip. Un dels autors d’aquestes dianes va ser Martin Braithwaite, la gran amenaça del conjunt blanc-i-blau i de tota la segona divisió, amb 22 gols. Unes armes, doncs, que donen motius a tota la parròquia periquita per pensar i creure que sí, que és possible tornar a primera divisió a través de la via del play-off. Els jugadors afronten aquesta promoció amb optimisme i confiança. Veurem si son capaços d’assolir el gran objectiu de la temporada.

La lluita comença aquesta nit a El Molinón, un estadi que serà una autèntica olla de pressió, amb gairebé les 30.000 entrades venudes. Al davant, un Sporting de Gijón que arriba sense complexos i no tem res ni ningú. Els de Miguel Ángel Ramírez participen en aquest play-off com a cinquens classificats, després d’emportar-se els tres punts del feu de l’Eldenc en la darrera jornada de la lliga regular, i que el Racing de Santander no fes el mateix contra el Vila-real B.

L’Espanyol, com a quart en la taula, enceta aquesta promoció amb certs avantatges. Més enllà de disputar la tornada a casa, en cas d’empat en l’eliminatòria al final dels noranta minuts hi haurà pròrroga i, si persisteix la igualada en el marcador, serà el conjunt espanyolista el que passarà a la gran final, en què es trobaria l’Eibar o l’Oviedo. “Anirem a El Molinón a buscar el partit. No podem especular amb la possibilitat de resoldre l’eliminatòria a casa. Som l’Espanyol i no ens hem d’amoïnar pels rivals; són els rivals els que han d’amoïnar-se de jugar contra nosaltres. Hem de creure en nosaltres i confiar que som un bon equip”, va assegurar Manolo González en la prèvia.

Ara bé, no serà feina fàcil superar un Sporting que també vol tornar a la màxima divisió després de sis temporades sense fer-ho. A més, els precedents d’aquesta temporada no són gens favorables per al conjunt català. En la primera volta, els asturians es van imposar per 2-0, mentre que en la tornada a l’Stage Front Stadium el marcador no es va moure. Moment de canviar aquesta dinàmica i aconseguir un resultat favorable al feu de l’Sporting que permeti afrontar la tornada a casa amb una certa tranquil·litat i possibilitats reals d’arribar vius a l’última eliminatòria. Comença l’hora de la veritat. A les seves mans està ser o no ser equip de primera la temporada que ve. “Guanyar, guanyar i guanyar. Jo surto a guanyar sempre. És el moment de creure.”

18 Partits guanyats 17

11 Partits empatats 18

7 Partits perduts 13

51 Gols a favor 59

42 Gols en contra 40