Islàndia torna a fer-ho

S’acaben els elogis per definir la progressió que està vivint el combinat nòrdic en els darrers anys. Tractant d’igual a igual per primer cop els equips de l’elit amb la seva primera participació en la passada Eurocopa, on va assolir uns històrics quarts de final deixant Anglaterra pel camí, Islàndia ho ha tornat a fer.

Convertit ara en el país més petit que acudeix a una copa del món, la gran revelació de la màxima competició europea de seleccions no ho va tenir gens fàcil en la fase de grups. A la marxa del seleccionador Lars Lagerback i la pèrdua per lesió de llarga durada del seu davanter titular Kolbeinn Sightorsson, l’equip islandès va haver de fer front a un grup dels més durs, amb Croàcia, Ucraïna i Turquia. Mostrant una major flexibilitat tàctica sota la direcció de Hallgrímsson i amb l’ordre i el sacrifici com a principals signes d’identitat, els islandesos van donar la gran campanada classificant-se per la via directa, deixant fora ucraïnesos i turcs i obligant els croats a disputar una repesca del tot inesperada. Per treure’s el barret.

Complertes dues dècades des de l’històric tercer lloc obtingut en el mundial de França amb aquella generació formada pels Suker, Prosinecki i Boban –primera i única ocasió en què Croàcia va passar de la fase de grups–, l’actual fornada de futbolistes croats, liderada per Modric i Rakitic, es troba en la que podria ser l’última oportunitat de completar un bon paper en una cita mundialista. L’actual generació, la de més talent des d’aquella que va brillar a finals del segle passat, buscarà per fi trobar la regularitat i la consistència necessàries que li permetin rescabalar-se del pobre paper fet en les seves últimes aparicions.

Nigèria, l’amenaça africana

A priori el combinat africà més en forma dels presents a Rússia, Nigèria buscarà donar continuïtat a les excel·lents prestacions mostrades en la fase de classificació. Deixant en el camí rivals del nivell del Camerun i Algèria, el conjunt dirigit per Gernot Rohr es caracteritza pel fet de ser un bloc amb una solidesa defensiva notòria i una transició defensa-atac a tenir en compte.

Els nigerians, l’únic país del continent africà que repeteix presència mundialista, confia igualar els vuitens de final assolits en tres de les seves darreres cinc participacions.