La selecció argentina estarà en els vuitens de final de la copa del món després d’un triomf agònic contra Nigèria que soluciona les errades en els dos primers partits contra Islàndia i Croàcia. El combinat de Jorge Sampaoli va necessitar un gol del central Marcos Rojo a quatre minuts del final per superar la primera fase d’un mundial al qual arribava com una de les favorites i en què ha fet tres partits inicials molt més que discrets. I això que ahir, a Sant Petersburg, va tenir una petita millora respecte als dos anteriors. Sobretot en la primera part.

No era tan difícil fer les coses millor. La golejada encaixada contra Croàcia va estar a punt de costar el càrrec a Sampaoli, que ha vist en els últims dies com els jugadors agafaven la paraula i proposaven canvis en l’alineació per mirar de sortir de l’embolic en què s’havien ficat.

D’entrada, Willy Caballero, després de la seva greu errada contra Croàcia, cedia la porteria a Armani. A més, l’Argentina abandonava la idea dels tres centrals i sortia amb una defensa de quatre. I el que és més important i va ser més determinant, Banega era titular al costat de Mascherano i Enzo Pérez al mig del camp. El jugador del Sevilla és possiblement el migcampista de més classe i talent que ha convocat Sampaoli i el jugador més idoni per mirra de connectar amb Messi, perquè el crac de Rosario, molt desconnectat en els dos primers partits, rebés pilotes en condicions de ser jugades.

A Nigèria li servia l’empat per estar en els vuitens de final i els africans van sortir a defensar-se de manera descarada, amb una línia de cinc homes prop de l’àrea de Francis i tothom pendent de Messi. De seguida es va veure que el blaugrana se sentia més còmode amb Banega prop seu. I la connexió li va donar fruits a l’Argentina ben aviat. En el minut 14, Banega va fer una passada llarga cap a Messi. El blaugrana, que havia amagat amb anar a rebre al peu, va guanyar l’esquena al seu marcador, va fer un control excel·lent i amb un xut creuat va fer el seu primer gol en el mundial.

Es veia Messi amb ganes i el de Rosario va estar a punt de fer el segon abans del descans. Una altra gran passada de Banega va deixar Di María sol, que va ser caçat per darrere per Balogun. La falta la va llançar Messi i la pilota va anar al pal després que la toqués Francis.

La segona part va començar amb un canvi de davanter amb Nigèria. Ighalo va entrar per Iheanacho. L’exjugador del Granada va donar un altre aire a la selecció nigeriana, que ben aviat va aconseguir l’empat en una jugada més que polèmica. El turc Çakir va assenyalar penal de Mascherano sobre Balogun en un córner. No va voler ni consultar el VAR tot i que pocs van veure falta en l’acció de l’exjugador del Barça. Moses, amb enorme tranquil·litat, va fer l’empat. El gol dels africans va canviar el joc dels argentins, que van tornar a semblar-se a l’equip que tan malament havia jugat els dos primers partits. Nigèria es va tornar a tancar i els argentins eren incapaços de crear perill, amb Messi trist i lluny de la seva millor versió. Nigèria buscava un contraatac per sentenciar el partit i la classificació i va estar a punt de marcar en un parell d’accions. Ndidi va xutar alt i Armani en una aturada típica de porter sud-americà, aguantant de genolls, va salvar el gol d’Ighalo.

Sampaoli veia com la classificació se li escapava a Argentina i, amb molts jugadors pel mig dels dos equips, va optar per moure l’equip i aprofitar més les bandes amb les entrades de Pavón per la dreta i Meza per l’esquerra. El primer va tornar a ficar a la seva selecció en el partit amb les seves cavalcades. No va estar tan bé Meza, però una jugada seva amb centrada enrere la va desaprofitar Higuaín, rematant massa desviat.

S’acabava el temps i estava a punt de certificar-se el fracàs de l’albiceleste, però va arribar la jugada miraculosa que va fer esclatar de joia als més de 20.000 argentins que estaven al camp, Diego Armando Maradona inclòs. Una obertura a la banda dreta, la va convertir en una bona centrada el sevillista Mercado. Un central, Marcos Rojo, va engaltar la pilota fent-la entrar prop del pal de la porteria de Francis.

L’Argentina va salvar un nou match-ball, però molt haurà de canviar si vol superar els vuitens de final contra una de les altres favorites d’aquest mundial, França.