Croàcia sua sang
El combinat balcànic no doblega una consistent Dinamarca fins a la tanda definitiva, en què el porter Danijel Subasic atura tres penals. En l’últim llançament, Ivan Rakitic tampoc falla
Croàcia va necessitar arribar al cinquè penal de la tanda per classificar-se per als quarts de final del mundial, en què s’enfrontarà a Rússia. Ivan Rakitic va ser l’encarregat d’efectuar i transformar l’últim llançament, que va posar fi a la resistència mostrada per Dinamarca sobre la gespa de l’estadi de Nizhniy Novgorod. Més enllà del jugador blaugrana, l’altre gran protagonista va ser el porter croat Subasic, que va aturar tres dels penals. També va brillar el seu homòleg a la porteria danesa, Kasper Schmeichel, fill del mític Peter Schmeichel, que va estar a prop d’erigir-se en heroi del partit. De fet, en la segona part de la pròrroga (114’), va aturar un penal a Modric per tal de mantenir viu el seu combinat. Ja en la tanda definitiva, va encertar en un parell més, però no va ser suficient per aturar una Croàcia més efectiva en els moments clau. Tot i això, els balcànics van haver de passar per un patiment força inesperat tenint en compte la imatge de solidesa que havien exhibit al llarg de la fase de grups.
Tal com va arrencar el duel, res feia pensar que després dels noranta minuts el marcador registraria un empat a un gol. I és que els dos gols es van registrar tot just en els primers quatre minuts. La primera a colpejar va ser Dinamarca, tot jut en el primer minut. Knudsen va fer un llarguíssim servei de banda per penjar la pilota dins l’àrea croata, on Mathias Jorgesen va aprofitar l’embolic de la defensa a l’hora d’allunyar el perill per trobar-se la pilota als peus i marcar el 0-1. Una acció amb un cert grau de fortuna, tot i que Subasic tampoc es va mostrar massa precís a l’hora d’evitar el gol.
Per primer vegada des de l’inici del mundial, Croàcia anava per sota en el marcador. Una prova per veure la capacitat de reacció del combinat balcànic. I la veritat és que la resposta va ser positiva, tot i tenir també un punt de fortuna. Era el minut 4 quan Mandukic va reequilibrar el marcador (1-1) després d’un rebuig defectuós de Dalsgaard. De fet, la pilota va topar en el seu company Christensen i va caure just davant de Mandzukic, que no va desaprofitar l’ocasió per batre Schmeichel.
Cal apreciar, però, que la jugada del davanter de la Juventus va iniciar-se després d’una bona combinació per la banda dreta de l’atac croat. I és que el combinat dirigit per Zladko Dalic destaca per la seva capacitat per aproximar-se amb perill a l’àrea rival, empès per l’arribada de jugadors des de la segona línia. En aquest sentit, Ivan Rakitic va protagonitzar un parell d’ocasions. Primer, amb un xut sec des de la frontal i després, amb un de més proper, però en les dues ocasions va topar amb les mans de Schmeichel. Per contra, aquesta empenta es va diluir a mesura que Dinamarca –que en cap moment va renunciar a la elaborar joc amb Eriksen com a principal organitzador– anava prenent les mides al partit. De fet, poc abans d’arribar a la mitja hora, Subasic va evitar el segon gol danès en rebutjar una rematada de Braithwaite.
En la segona, es va fer evident el creixement de Dinamarca, que va aconseguir el control de la pilota. Per contra, els croats van fer un pas enrere i van mostrar una apatia que no s’havia vist durant la fase de grups. Durant aquest tram, Jorgensen va tornar a disposar d’una ocasió clara ben resolta per Subasic (71’) a l’hora d’aturar la pilota després del xut, mentre que Eriksen també ho va provar des de la frontal de l’àrea. Només en el tram final, Croàcia va donar alguna mostra tímida de prendre el pols al partit, amb alguna acció de Rebic per la banda i un xut ajustat de Rakitic des de la frontal ja en el temps afegit en la pròrroga, en trenar la línia defensiva danesa i plantar-se davant de Schmeichel. Just abans de xutar, Mathias Jorgensen li va fer penal i Luca Modric va ser l’encarregat d’executar-lo. Schmeichel, però, va endevinar la direcció de la pilota i la seva aturada va donar una segona vida a Dinamarca. Ja en la tanda definitiva, però, l’encert va ser major per part dels croats, que van transformar tres dels penals, per dos dels danesos.