Tot i haver acon­se­guit la inde­pendència de Iugoslàvia fa només 27 anys, Croàcia podrà pre­su­mir del que no poden molts països, haver jugat la final d’un mun­dial de fut­bol. Van estar a un pas de jugar-la els cro­ats l’any 1998, a França, però aque­lla vegada van caure a semi­fi­nals con­tra els amfi­tri­ons (2-1). Thu­ram va remun­tar el gol de Suker i va dei­xar sense final a una gran gene­ració de fut­bo­lis­tes que lide­rava el propi Suker i en la que també des­ta­ca­ven els Boban, Jarni, Pro­si­necki, Sti­mac... Vint anys després, els actu­als juga­dors cro­ats que lide­ren Raki­tic, Modric i Mand­zukic podran ven­jar a aquells, però ho podran fer en la final, con­tra França, després de der­ro­tar en la pròrroga a una Angla­terra massa con­ser­va­dora amb un gol de Mario Mand­zukic, ja con­ver­tit en heroi naci­o­nal. Angla­terra, per la seva part, no acon­se­gueix a Rússia allò que busca des de fa molts anys. Els angle­sos, els inven­tors del fut­bol, només han jugat, i gua­nyat, la final d’un mun­dial. Va ser l’any 1966, quan eren amfi­tri­ons. Ha plo­gut molt des d’aquell any i espe­ra­ven repe­tir a Rússia, després d’haver acon­se­guit un grup sòlid i haver cai­gut en la part més fàcil del qua­dre, però la fe cro­ata i el can­sa­ment dels juga­dors de Gareth South­gate els van apar­tar ahir del seu objec­tiu.

Durant molts minuts el par­tit havia estat allà on volia Angla­terra. El com­bi­nat de South­gate és tot un espe­ci­a­lista en les juga­des a pilota atu­rada. Havia mar­cat, abans de les semi­fi­nals, vuit dels onze gols que havia fet en el mun­dial en aquest tipus d’acci­ons. I així va arri­bar el gol con­tra Croàcia. Havien mar­cat els angle­sos de penal, de falta assa­jada i de córner. Aquesta vegada va ser amb un llançament de falta directa. El late­ral del Tot­ten­ham, Trip­pier, està sent el millor del mun­dial en el seu lloc. Corre amunt i avall i està mos­trant que té una enorme pre­cisió amb la seva cama dreta. Ell és l’encar­re­gat de llançar els córners des de la seva banda. Ho va pro­var de falta i va inau­gu­rar el mar­ca­dor molt aviat, als cinc minuts, un gol que va caure molt mala­ment en el com­bi­nat croat.

Croàcia va tri­gar a refer-se. Quan ho va fer, va tenir més la pilota, però es va tro­bar amb una selecció anglesa que jugava molt còmode. Inten­ta­ven cons­truir Raki­tic i Modric, però Mand­zukic estava des­a­pa­re­gut. Es bara­llava amb els cen­trals angle­sos, però no li arri­bava ni una pilota. Els cro­ats van arri­bar a des­es­pe­rar-se en la fase final de la pri­mera part. Totes les pilo­tes que bus­ca­ven l’àrea rival es tro­ba­ven amb un mur, el que for­ma­ven Walker, Sto­nes i Maguire. Ho inten­ta­ven els cro­ats des de lluny amb xuts de Peri­sic i Raki­tic, però sense posar en pro­ble­mes a Pick­ford. En canvi, Angla­terra va estar a punt de mar­car i sen­ten­ciar el par­tit poc abans del des­cans. Una pilota fil­trada va arri­bar a Harry Kane, que va des­a­pro­fi­tar una doble opor­tu­ni­tat. Pri­mer envi­ant la rema­tada al cos de Sub­a­sic i després rema­tant al pal. Kane porta sis gols en aquest mun­dial, però el par­tit con­tra Croàcia no va ser pre­ci­sa­ment una de les seves millors actu­a­ci­ons.

En la segona part, els angle­sos van ser massa con­for­mis­tes. Volien que no passés res, només els minuts. La segu­re­tat mos­trada per la seva defensa durant tot el cam­pi­o­nat havia de ser sufi­ci­ent. Però quan jugues amb foc, et pots cre­mar. I va arri­bar una de les poques erra­des dels cen­trals angle­sos. Walker es va con­fiar en una cen­trada des de la dreta i Peri­sic es va anti­ci­par, pot­ser aixe­cant massa la cama, i va empa­tar. El propi Peri­sic va estar a punt de fer història poc després. Van dub­tar massa els cen­trals angle­sos en la sor­tida de pilota després del gol i d’una d’aques­tes erra­des es va apro­fi­tar el juga­dor de l’Inter per rema­tar cre­uat con­tra la por­te­ria de Pick­ford. La pilota va anar al pal i el par­tit, a la pròrroga.

Les dues selec­ci­ons han estat espe­ci­a­lis­tes en pròrro­gues en aquest mun­dial. Era la segona per Angla­terra (la va jugar con­tra Colòmbia en els vui­tens de final) i la ter­cera per Croàcia (la va dis­pu­tar con­tra Dina­marca en els vui­tens i con­tra Rússia en els quarts). Acu­mu­la­ven mitja hora més en les cames els cro­ats, però van sem­blar molt més can­sats els angle­sos. Física i men­tal­ment. Ho va inten­tar Sto­nes, com no, a pilota atu­rada i Vrsaljko va sal­var el gol a la línia. Però la defensa anglesa ja no era la que havia excel·lit durant tot el mun­dial. No esta­ven fres­cos els cen­trals i una nova errada de con­cen­tració la va apro­fi­tar Mand­zukic, el gole­ja­dor croat, per fer el segon i evi­tar els penals. I per clas­si­fi­car al seu país per pri­mera vegada per a la final del mun­dial de fut­bol.