Ja fa gairebé un lustre d’un dels episodis més surrealistes succeïts en el futbol estatal en els darrers temps: l’aterratge massiu d’un grup de jugadors saudites a diversos equips del futbol professional. Van ser nou els que, d’un dia a l’altre, en el mercat d’hivern a mitjan gener, es van enrolar com a cedits fins a final de temporada en conjunts com el Llevant, el Vila-real i el Leganés, de primera divisió, i el Valladolid, el Rayo Vallecano i el Numància, de segona divisió. Tot va ser part d’un acord entre el Ministeri d’Esports i la Federació de Futbol de l’Aràbia Saudita i LaLiga, que va reportar ingressos a la patronal i als clubs i que va aixecar polseguera. “Aquest nou model de negoci prioritza l’aspecte econòmic per sobre de l’esportiu”, va indicar aleshores l’associació de futbolistes (AFE), que argumentava que l’operació impedia “la formació dels futbolistes de categories inferiors” i representava “un obstacle per a les oportunitats del planter”. Mentrestant, LaLiga va explicar que els fitxatges s’havien produït “després d’un rigorós programa de scouting en què els clubs van estar treballant durant mesos”. “Els clubs potenciaran les plantilles i també augmentaran la visibilitat al món àrab”, va afegir l’ens presidit per Javier Tebas sobre el controvertit conveni.

Finalment, doncs, van ser nou els escollits: Fahad Al-Muwallad (Llevant), Salem Al Dawasari i Jaber Issa (Vila-real i filial, respectivament), Yahia Al-Shehri i Marwan Othmnan (Leganés i filial, respectivament), Nooh Al Mousa (Valladolid), Abdulmajeed Al Sulayhim (Rayo Vallecano), Ali Al Namer (Numància) i Abdullah Alhamdan (Sporting). I, esportivament, va estar lluny, molt lluny, de ser un èxit. Els nouvinguts van palesar que el salt se’ls va fer gros i només dos d’ells van tenir minuts –poquíssims– en mig any: Fahad Al-Muwallad, que va jugar dues estones amb el Llevant, un total de 25 minuts, i Salem Al Dawasari, que va disputar 33 minuts amb el Vila-real en un partit contra el Real Madrid. “Ha treballat bé, al nivell per poder tenir aquesta oportunitat”, va assegurar en aquell moment l’entrenador de l’equip groguet, Javi Calleja, sobre l’únic d’aquells jugadors que ha aconseguit transcendir.

I és que, d’aquell nodrit grup de saudites, només Al Dawasari, que ja va participar en la copa del món de Rússia 2018, com Al-Muwallad, està disputant el mundial Qatar 2022. I, a més, és un dels noms del torneig. Convertit ara en el capità dels falcons verds, va ser l’autor del gol, un golàs de fet, amb un xutàs per l’escaire després de desfer-se de tres rivals que el rodejaven, amb què va sentenciar l’Argentina (1-2) en l’estrena, en el que és ja un partit que forma part de la història dels mundials. “Ho he dit sempre i ho repetiré els cops que calgui: no hem vingut només a participar, hem vingut a guanyar. I ara el límit és a l’infinit”, va dir el jugador nascut a Yeda fa 31 anys. El talentós atacant, que ha guanyat dues copes d’Àsia amb l’Al Hilal, l’equip saudita on és ídol i ha desenvolupat tota la seva carrera a excepció de l’Erasmus de sis mesos que va fer al Vila-real, és un referent. “Té molta experiència jugant al màxim nivell a Àsia”, va manifestar el seleccionador Hervé Renard. “El repto perquè porti aquesta versió a l’escena internacional, que és una altra cosa”, va completar el tècnic, més que satisfet amb el seu dorsal 10, que avui, contra Polònia, tornarà a liderar un combinat que, després de fer-la grossa contra un dels favorits, té possibilitats reals de classificar-se.