El que havia de ser una lluita a tres bandes pel número u mundial serà finalment, a causa de la baixa d’Andy Murray anunciada dissabte, un cara a cara particular entre Rafa Nadal i Roger Federer. El mallorquí va recuperar dilluns passat el lideratge de l’ATP –el tenia precisament l’escocès–, però no té garantida aquesta posició quan acabi l’obert dels Estats Units, que es comença a disputar avui a les pistes de Flushing Meadows.

Nadal tindrà Federer com a únic rival en la lluita pel número u. El suís, que no l’ocupa des del 2012, va perdre la possibilitat de recuperar-lo per unes molèsties a l’esquena que el van obligar a ser baixa en el torneig de Cincinnati. De les combinacions possibles, n’hi ha una de clara: si un dels dos accedeix a la final –tots dos és impossible, perquè el sorteig els va deixar en el mateix costat del quadre i com a màxim es trobarien en les semifinals–, tindrà garantit el número u de l’ATP en la propera actualització del rànquing. Una altra possibilitat que també va a missa: si tots dos cauen en la mateixa eliminatòria, Nadal no es mourà del número u. A partir d’aquí, les combinacions són variades i depenen dels resultats de cada un.

Nadal és qui té més possibilitats de sortir com a número u de l’últim Grand Slam de la temporada. Té 7.645 punts (500 més que Murray, segon, i 505 més que Federer, tercer) i només defensa els 180 que li van donar l’accés als vuitens de final de l’any passat, en què va perdre contra el francès Lucas Pouille. Federer, en canvi, no defensarà cap punt perquè es va perdre l’última edició a causa d’una lesió al genoll.

Si Nadal caigués en la primera eliminatòria, Federer hauria d’arribar, com a mínim, fins als quarts de final per recuperar el número u. Si Nadal perdés en qualsevol partit entre la segona eliminatòria i els quarts de final, el número u seria per a Federer si avança, com a mínim, fins a les semifinals. El suís, faci el que faci, té garantida la segona posició del rànquing de l’ATP a causa de la baixa de Murray.

L’absència de l’escocès deixa l’obert dels Estats Units sense cinc dels onze primers jugadors del rànquing mundial. Ja estaven confirmades les baixes del serbi Novak Djokovic (5), vencedor el 2011 i el 2015, i del suís Stanislas Wawrinka (4), vencedor l’any passat, a més de les del canadenc Milos Raonic (11) i el japonès Kei Nishikori (10). L’esbandida de favorits dona la possibilitat als jugadors emergents de fer un bon paper en el torneig. És el cas, entre d’altres, de l’alemany Alexander Zverev, l’austríac Dominic Thiem i l’australià Nick Kyrgios. De tots tres, Zverev, amb cinc títols aquesta temporada, és l’opció més sòlida, mentre que Kyrgios, amb un caràcter inestable, per no dir polèmic, sempre és més impredictible.

El seu bon concurs dependrà, però, del que facin els veterans Nadal i Federer, que parteixen com a màxims favorits per aspirar al triomf. Entre ells dos es reparteixen els títols de Grand Slam aquest curs –dos Federer i un Nadal–, i seran el gran atractiu d’aquesta edició. Curiosament, no s’han enfrontat mai en aquest torneig en els 37 partits que han disputat junts (23 victòries de Nadal). Els precedents més recents –els quatre últims partits els ha guanyat Federer– situarien el suís un punt per sobre del seu rival, a banda que també llueix el millor balanç de la temporada en pistes dures (23-2). Albert Ramos, que debutarà contra l’uzbek Denis Istomin, serà l’únic català del quadre masculí.

En el femení, la gran atracció del torneig serà la participació de la russa Maria Xaràpova, vencedora el 2006, que ha rebut una invitació després de complir una sanció de quinze mesos per dopatge. Garbiñe Muguruza, vencedora de l’últim Wimbledon, estarà entre les principals favorites, juntament amb la romanesa Simona Halep, la txeca Karolina Pliskova i l’alemanya Angelique Kerber, que defensarà el títol.