L’epicentre ciclista mundial se situa una altre cop sobre Catalunya. Com ha passat els últims anys, la cursa catalana que comença avui a Calella reuneix els principals especialistes en proves per etapes que d’aquí a unes setmanes es disputaran la maglia rosa en el Giro i el mallot groc en el Tour al juliol. Falten dos anys per a l’emblemàtica celebració de l’edició del centenari i una de les referències esportives del país gaudeix d’una salut de ferro com ho demostra el cartell de participants. El recorregut, l’organització, el clima i els punts pel World Tour són incentius per al pilot.

El defensor del títol, el murcià Alejandro Valverde (Movistar) encapçala la nòmina en què també hi ha figures de renom com el seu company d’equip, el colombià Nairo Quintana; el trio que presenta el Mitchelton, Simon i Adam Yates i Esteban Chaves; els cap de files de l’EF Education First-Drapa, Michael Woods, i Rigoberto Uran i el duet del UAE-Team Emirates Fabio Aru i Dan Martin, vencedor de la general el 2013. Hi seran altres corredors també preparats per assaltar la general, per exemple Tim Wellens (Lotto-Soudal), la parella del LottoNL-Jumbo Steven Kruiswijk i Robert Gesink, Tejay van Garderen (BMC), Thibaut Pinot (FDJ), Louis Meintjes (Dimension Data), Warren Barguil (Fortuneo) i Sergio Henao (Team Sky). Entre els absents destaca el britànic Chris Froome (Sky) que des del 2013 havia mostrat la seva fidelitat a la Volta, però que aquest any és baixa a causa de la participació en el Giro i d’una planificació diferent.

En una prova de set dies no hi ha marge per a l’especulació ni la contemplació i tots els interessats a figurar a l’àlbum d’honor d’aquesta edició han d’estar atents des del començament. Els segons compten des del primer dia i qualsevol incidència pot comportar conseqüències, com va passar el 2012, quan el suís Michael Albasini va liderar la cursa de l’inici i al final. El teló s’alça avui a Calella, com ha passat els últims sis anys, amb un perfil diferent de les últimes edicions, però amb els mateixos ingredients: el Collsacreu, de tercera categoria, en els últims 20 km, que pot provocar moviments en el gran grup. Si no hi ha cap aventura que fructifiqui, la victòria es decidirà en l’esprint, amb dos especialistes com Sam Bennet (Bora) i Nacer Bouhanni (Cofidis), vencedor de tres etapes de la Volta, per jugar-se la glòria. Demà hi tornarà a haver un perfil semblant, en la jornada entre Mataró i Valls, amb el port de Lilla, a 20 km de la meta, per dinamitar la calma en el gran grup i complicar la vida als velocistes. Si les aventures tampoc reïxen, Bennet i Bouhanni es podran oferir la venjança.

A partir de dimecres, es començarà a visibilitzar la lluita per la general amb una etapa amb tres ports de primera categoria –Bracons, Oix i Rocabruna– abans de l’ascens final a Vallter 2000, de categoria especial i amb rampes de fins al 13%. Quintana hi va vèncer el 2013 i Van Garderen, el 2014. Serà el preàmbul a l’etapa clau de dijous, que acabarà a La Molina després de passar pel coll de Jou i el de la Creueta. L’any passat Valverde va aconseguir la victòria a l’estació d’esquí cerdana al davant de Martin, Yates i Bardet. Divendres s’acabarà la muntanya, però en una jornada amb els dos ports (Cantó i la Creu de Perves, lluny de l’arribada a Vielha). Divendres tornarà a ser el torn dels velocistes a Torrefarrera. El veredicte final s’escriurà al circuit de Montjuïc diumenge amb el clàssic recorregut a la Muntanya Màgica, que en els últims anys no ha servit per alterar la general, però sí que ha modificat el podi final, com el 2016, quan Martin va arrabassar el tercer lloc a Porte.

L’esdeveniment projectarà Catalunya a 190 països i la d’enguany és la primera edició d’ençà de l’acord entre la Volta i ASO.