«Ha estat molt difícil», asseverava Rafa Nadal després de quatre hores i un minut suant de valent a la pista Philippe Chatrier de Roland Garros. Poc es podia pensar el pentacampió que John Isner, un gegant de 2,06 metres d'alçada i servei demolidor però limitat en el joc sobre terra batuda, complicaria fins gairebé a l'abisme el debut en el seu torneig talismà. De fet, per primera vegada a París el tennista de Manacor va necessitar cinc sets per poder guanyar: 6-4, 6-7 (7-2), 6-7 (7-2), 6-2 i 6-4. «Prefereixo guanyar en tres sets –va admetre Nadal– però cal ser positius i potser aquest partit em servirà per al futur», afegia. I aquest futur més immediat es diu Pablo Andújar, que serà el seu pròxim rival.

El primer set, resolt en 46 minuts i un únic trencament favorable a Nadal, va ser prou definitori de com es plantejaria el duel. Isner, a pesar de l'evident limitació a l'hora de moure's sobre l'argila, en va tenir prou amb un servei capaç de colpejar a 232 km per hora i les constants pujades a la xarxa –va caçar un munt de boles amb els seus braços inacabables– per posar en dificultats el rei de la terra batuda. «El seu servei és gairebé imparable», destacava Nadal. Tot i això, el número u mundial va mostrar-se més erràtic del que és habitual fins a acumular 27 errors no forçats. A més, va estar especialment espès a l'hora d'afrontar els desempats del segon i tercer set, que van caure del costat d'Isner. «És on se m'ha embolicat el partit», va advertir el de Manacor. Tot i això, el seu inesgotable físic va tornar a aparèixer per redreçar la situació en el quart i cinquè set (6-2 i 6-4) i evitar el desastre. Un fet que va contrastar amb el defalliment del seu rival, que va acabar prenent pastilles de sal per al cansament.