El madrileny Carlos Sainz i el català Lucas Cruz van portar el seu Audi a la segona posició de la primera etapa del Dakar després d’una bona remuntada, ja que van sortir des del lloc 48 perquè van fer un mal pròleg. Durant els 414 km d’especial entre Al-Ula i Al-Henakiyah, van anar passant rivals i van començar a marcar bons temps en els punts de control, en diversos dels quals van fer el millor temps. Carlos Sainz i Lucas Cruz al final van acabar en el segon lloc, a 1:44 del guanyador, el belga Guillaume de Mevius (Toyota). El brasiler Lucas Moraes i el copilot català Armand Monleon (Toyota) van finalitzar en una meritòria sisena plaça, a 13:35.

En aquesta primera etapa, ja es van començar a marcar diferències importants –els temps del pròleg no comptaven–, i dos dels grans favorits a la victòria final i que van ser primer i segon en l’edició anterior van tenir problemes i van cedir més de vint minuts. El qatarià Nasser al-Attiyah (Prodrive) va perdre 24:47 i el francès Sébastien Loeb (Prodrive), 22:47.

El pilot de Botswana Ross Branch (Hero) va guanyar en motos i lidera la general. L’organització li va tornar els 26 minuts que va perdre quan es va aturar a ajudar el valencià Tosha Schareina (Honda), el guanyador de pròleg. El valencià va caure en el km 240, es va fer mal al braç i va haver d’abandonar. En aquells moments anava entre els tres primers de l’etapa. Ross Branch, que anava marcant els millors temps dels punts de control, es va aturar i el va ajudar mentre no arribaven les assistències. El pilot de Botswana va arribar a la meta en el setzè lloc, a 16:16 del primer, i en recuperar el temps perdut va passar al primer lloc, amb 10:54 d’avantatge respecte al nord-americà Ricky Brabec (Honda), campió el 2020, que havia finalitzat amb el millor temps del dia. La tercera posició va ser per al seu compatriota Mason Klein (Kove), que va obrir pista durant tota l’etapa i va ser bonificat amb sis minuts.

En la categoria challenger, el polonès Eryk Goczal i el copilot català Oriol Mena (Taurus) van aconseguir la victòria en la primera etapa, després d’haver guanyat també el pròleg. Van superar per només 19 segons el seu company d’equip Michal Goczal. En la categoria SSV, el manresà Gerard Farrés i el copilot de Melilla Diego Ortega (Can-Am) van finalitzar en la segona posició, a 12:17 del brasiler Rodrigo Varela.