De cap a semifinals
Dos gols de cap donen a la selecció de Gareth Southgate la classificació per al penúltim partit, al qual no arribaven des del 1990
Extraordinària actuació del porter anglès, amb tres grans aturades
Anglaterra no ha desaprofitat l’oportunitat que li va donar caure per la part més fluixa del quadre i, després d’eliminar Colòmbia en els vuitens de final i Suècia en els quarts, torna a les semifinals d’un mundial, fet que no aconseguia des de l’any 1990. Va ser a Itàlia quan aquella selecció que dirigia el mític Bobby Robson va quedar molt a prop de la final, sent derrotada per l’Alemanya Federal des del punt de penal. Ahir, amb Gareth Southgate a la banqueta van tornar a assaborir l’èxit mundialista gràcies a la superioritat en el joc aeri i també a l’extraordinària actuació del seu porter, Jordan Pickford. El porter de l’Everton ja va ser clau contra Colòmbia des del punt de penal. Ahir ho va tornar a ser amb tres grans intervencions en la segona part que van impedir als suecs entrar en un partit del qual estaven fora per haver especulat massa amb l’empat inicial.
El partit de quarts de final entre Suècia i Anglaterra es va assemblar poc al que van jugar divendres Bèlgica i Brasil. Es va passar del gran espectacle ofert per belgues i brasilers a un partit en què va destacar el tacticisme i l’excés de conservadorisme, un partit que es va començar a decidir gràcies a un córner a favor d’Anglaterra, res estrany si tenim en compte que Gareth Southgate ha fet de les jugades a pilota aturada un dels punts forts de la seva selecció. A la mitja hora de joc, en la sortida d’un córner i de cap, el central Harry Maguire va avançar als anglesos. Era el desè gol d’Anglaterra en territori rus, tres havien arribat de penal i cinc més a pilota aturada. La potència de física dels centrals Maguire i Stones han estat molt ben aprofitades per Southgate en aquest mundial.
La jugada del gol va ser de les poques coses bones que va fer en atac Anglaterra en la primera part, massa conservadora tenint en compte que la qualitat dels seus homes era superior a la dels suecs. Els anglesos, però, tenien en compte que el seu rival no havia arribat fins als quarts de final del mundial per casualitat. Suècia havia apartat del títol tres de les millors seleccions del continent europeu. Ho havia fet amb Holanda en la fase de classificació. Amb Itàlia en la repesca i amb Alemanya en la fase de grups, ja a Rússia. Conservadora Anglaterra, però ben cert és que podria haver sentenciat el partit en els últims instants de la primera part. Fins a dues vegades es va plantar Sterling tot sol davant Olsen. En les dues oportunitats, el porter suec va estar més encertat que el davanter. La primera va acabar sent fora de joc. La segona va arribar després d’una excel·lent passada de Henderson.
Pickford
Anglaterra havia creat poc en la primera part, però menys havia fet Suècia, només preocupada de no encaixar i sense mirar d’apropar-se a la porteria de Pickford. Havien de canviar els suecs en la segona part si volien arribar a les semifinals del mundial i emular els jugadors que ho van fer l’any 1994 als Estats Units. Ben aviat es va veure que ho intentarien. Berg, el seu davanter més perillós, ho va intentar amb una rematada de cap ajustada al pal, però es va trobar amb la primera gran intervenció de Pickford en el partit. No seria l’última, tot i que les altres dues van arribar quan el partit ja s’havia posat molt complicat per als suecs.
Anglaterra té una mina en les jugades àrees. Stones i Maguire sembla que tinguin un imant i la pilota sempre els arriba en les faltes laterals i córners. Però no són els únics jugadors anglesos que van bé de cap. Dele Alli, que era dubte per als quarts de final, va ser l’encarregat de fer el segon després de rematar, de cap, una excel·lent passada de Lingard en una de les poques errades defensives dels centrals suecs. El combinat de Janne Anderson s’ha mostrat molt sòlid durant tot el mundial. Amb una defensa liderada pel veterà Granqvist, només havia encaixat dos gols en els quatre partits disputats a Rússia, tots dos contra Alemanya. Ahir, va tenir més problemes amb el joc aeri dels anglesos.
Amb dos gols en contra, Suècia podia haver abaixat els braços, però va mirar de buscar un gol que els tornés a ficar en el partit. Pickford ho va impedir amb dues enormes intervencions. La primera, després d’un contraatac i una bona combinació dels suecs, aturant amb una gran estirada una rematada des del punt de penal de Claesson. La segona, ja quan els anglesos celebraven la classificació per a les semifinals a la graderia, després d’una rematada de Berg que va aconseguir enviar a córner amb la punta dels dits.
Pickford, després de ser l’heroi contra Colòmbia, tornava a ser important per a Anglaterra, que disputarà unes semifinals 28 anys després.