El Japó és, clarament, un dels equips revelació d’aquest mundial. Enquadrat en el grup E, amb rivals d’entitat com ara Espanya i Alemanya, poca gent es podia arribar a imaginar que passaria de fase. El combinat de Moriyasu no només es va classificar per als vuitens de final per quarta vegada en la seva història, sinó que ho va fer com a primera de grup. Les victòries, amb remuntada inclosa, contra Alemanya i Espanya fan que ara mateix aquest conjunt es vegi capaç de tot. Els japonesos volen allargar aquest somni i classificar-se per primera vegada en els quarts de final. Per aconseguir aquesta fita hauran de derrotar l’actual subcampiona del món. Una Croàcia que arriba a aquest matx sense haver aconseguit encara desplegar el seu millor futbol. Els homes de Zlatko Dalic es van estrenar amb un empat a zero contra el Marroc i després van golejar el Canadà. La falta de punteria contra Bèlgica, en l’últim partit, els va donar la segona plaça del grup F. Tot i això, als croats els avala un impressionant historial en les eliminatòries dels mundials. En les dues ocasions anteriors en què van superar la fase de grups, com a mínim van ser semifinalistes.

L’enfrontament més recent entre les dues seleccions es va disputar a Alemanya 2006. Aleshores, el partit va acabar amb empat a zero. Un resultat que va ser insuficient per als dos combinats per superar la fase de grups. Avui, amb circumstàncies molt diferents, es tornen a veure les cares, i els japonesos són els primers que no descarten fer saltar la sorpresa. “Estem preparats”, va afirmar Moriyasu en la prèvia.