Luka Modric va ser el líder absolut de la selecció croata que es va plantar a la final del mundial de Rússia 2018. Escollit millor jugador del torneig, el madridista guanyaria la Pilota d’Or aquell mateix any després de fer somiar tot un país 20 anys després de fer-ho gràcies a Suker amb el tercer lloc a França 98. Un mundial després, Modric continua sent l’estendard de Croàcia als 37 anys, però ahir els focus de la subcampiona se’ls va endur un secundari de Rússia. El porter Dominik Livakovic va posar fi al somni del Japó i va ser l’autèntic heroi de Croàcia en la tanda de penals que va certificar el bitllet per als quarts de final del mundial.

Japonesos i croats van regalar a l’espectador un partit d’allò més entretingut. Els nipons arribaven com a gran revelació del torneig després de derrotar Espanya i Alemanya en la fase de grups. Contra la subcampiona del món van tornar a demostrar una personalitat exemplar. El combinat de Hajime Moriyasu va ser millor en la primera meitat, neutralitzant el talent croat que pogués sortir de les botes de Modric, Kovacic, Brozovic, Kramaric o Perisic, que va tenir l’ocasió més clara del primer temps. El Japó, amb possessió o en transició, avisava i avisava, fins que va trobar premi. Maeda va recollir una pilota morta dins l’àrea just abans del descans per allargar el somni nipó.

Zlatko Dalic va moure la banqueta en el descans i Croàcia va trigar ben poc en empatar. Una centrada de Lovren la va rematar Perisic amb el cap de forma inapel·lable per posar l’1-1. Amb el gol van arribar els millors minuts dels croats, però el Japó va saber resistir i fins i tot va tenir a les seves mans el gol de la victòria. El cansament s’apoderava de les cames dels futbolistes i el ritme va baixar clarament durant la pròrroga, on cap de les dues seleccions va voler arriscar i prendre mal.

Tot es va decidir en la tanda de penals, allà on l’atzar hi juga un paper, però també l’encert dels protagonistes. I el Japó no va encertar, sobretot perquè davant seu va erigir-se la figura de Livakovic. Tercer porter a Rússia 2018, el jugador del Dinamo de Zagreb va aturar tres dels quatre tirs nipons –a Minamino, Mitoma i Yoshida–. Amb la meitat de la feina feta, Vlasic, Brozovic i Pasalic no van fallar des dels onze metres i Croàcia va engrandir la llegenda del 2018.