Un any gloriós

Qui té més mèrit d’haver arribat on és ara és el Girona. Un equip modest que ha meravellat tot el panorama futbolístic, per com afronta cada partit, com juga i la seva perseverança, que ha fet que en només una dècada hagin passat coses inimaginables. Tot va començar amb la promoció d’ascens a primera, el 2013. Malauradament, no es va aconseguir pujar de categoria, tampoc el 2015 hi va haver sort. Després de diversos intents fallits, el juny del 2017 va arribar la primera alegria. Això sí, només va durar dues temporades, perquè el Girona va baixar a segona el curs 2018/19. Després de picar moltíssima pedra, el 2022 va tornar al lloc on es mereixia i havia estat feliç. Amb Míchel a la banqueta, s’iniciava un projecte molt il·lusionant, sempre mirant a llarg termini, però els resultats no van trigar a arribar. En la campanya 2022/23 van aconseguir una meritòria desena posició, i es van quedar a les portes d’accedir a la Conference League. El que ningú s’imaginava és que un any després la cosa aniria a més i hi hauria un ascens tan meteòric.

La temporada 2023/24 quedarà per sempre més gravada en la memòria de tots els blanc-i-vermells. El Girona, després de liderar cinc vegades en solitari la classificació de primera, ser el segon equip més anotador de la categoria amb 85 gols i arribar als 81 punts –la xifra més alta assolida en la lliga per un equip que no sigui el Madrid, el Barça o l’Atlético–, va obtenir el millor premi possible: jugar la Champions League. Un somni fet realitat que, precisament, el destí va voler que aquesta classificació per a la màxima competició continental se certifiqués matemàticament amb una remuntada apoteòsica contra el Barça i una nova lliçó de futbol al món (4-2), el 4 de maig.

El Girona és l’equip que ha necessitat menys temporades a primera divisió per arribar a la Champions i el quinzè equip espanyol que disputarà aquesta competició. Fins ara, els altres catorze conjunts que l’han jugada almenys una vegada han estat: el Betis, el Mallorca, el Màlaga, l’Osasuna, el Celta, l’Athletic, la Real Sociedad, el Vila-real, el Deportivo, el Sevilla, l’Atlético, el València, el Barça i el Madrid. Un creixement exponencial del conjunt gironí, que ha tingut Míchel com un dels principals artífexs d’aquest èxit.

Un cop s’han guanyat molt merescudament ser a Europa, ara ja només falta sortir, competir i, sobretot, gaudir d’uns partits que no se sap si es podran tornar a repetir. El Girona debutarà en aquesta competició per la porta gran. Màxima exigència, però també màxima il·lusió per enfrontar-se a diversos equips històrics i grans d’Europa. En la primera fase visitaran el PSG, el Milan, el PSV i el Sturm Graz, i passaran per Montilivi equips com el Liverpool i l’Arsenal, a més del Feyenoord i el Slovan de Bratislava. Així doncs, l’equip revelació de la temporada passada i que ha estat nominat a millor club del curs 2023/24 en els premis de la Pilota d’Or organitzats pel diari francès L’Équipe, viurà, com a mínim, vuit nits de somni. També quedaran imatges per al record, com veure la samarreta blanc-i-vermella al Parc dels Prínceps o tot un Liverpool a Montilivi. Qui s’ho hauria imaginat fa tot just uns anys?

L’objectiu del Girona passa per intentar esquivar les últimes 12 posicions de la classificació, formada per 36 equips. Fet que els permetria accedir, com a mínim, als setzens de final. En la seva primera participació europea, assolir aquesta ronda ja seria tot un èxit. Això sí, a Girona se somia en gran.

Tornar la il·lusió

Amb una situació completament diferent afronta el Barça aquesta edició de la Champions. Els blaugrana són un club històric d’aquesta competició. L’han guanyada cinc vegades –Wembley (1992 i 2011), París (2006), Roma (2009) i Berlín (2015)–. Enguany, buscaran tornar la il·lusió a tot el barcelonisme, després d’uns anys molt negres a Europa. Queda molt lluny l’última “orelluda” que van aconseguir aixecar el 2015 a Berlín, en l’any del triplet i de l’última temporada de Xavi Hernández com a jugador del Barça. Des d’aleshores, la trajectòria dels culers en la màxima competició europea ha estat per oblidar.

En dues de les darreres nou campanyes, els culers no han pogut superar la fase prèvia (2021/22 i 2022/23), i han caigut un cop en els vuitens (2020/21), cinc en els quarts de final (2015/16, 2016/17, 2017/18, 2019/20, 2023/24) i un altre en les semifinals (2018/19). Una dinàmica molt dolenta, que ara Hansi Flick té el propòsit de capgirar. La barreja entre experiència i joventut que hi ha en l’equip, afegit a tot el que ha implementat el tècnic alemany en el joc, de moment està donant els seus fruits. Veurem si n’hi ha prou per competir a Europa.

Hansi Flick, escollit millor tècnic del mes d’agost pel seu rendiment immediat amb el Barça, encara no coneix la derrota. Els primers quatre partits de lliga s’han saldat amb un triomf. Victòries contra el València (1-2), l’Athletic (2-1), el Rayo (1-2) i el Valladolid (7-0) que han retornat l’esperança a tota la parròquia blaugrana. El Barça venç i convenç amb un joc atrevit i vertical que està donant resultats. En la Champions, però, el guió canvia. El nivell va en augment, i serà vital que no torni a aparèixer els fantasmes del passat. En la primera fase, el Barça visitarà el Borussia Dortmund, el Benfica, l’Estrella Roja i el Mònaco; i rebrà el Bayern, l’Atalanta, el Young Boys i el Brest. A ells sí que se’ls exigirà acabar entre els vuit primers. No es preveu cap altra opció.

Un últim partit de lliga

Abans de l’estrena en la Champions la setmana que ve, els dos conjunts catalans s’enfrontaran a Montilivi aquest diumenge, 15 de setembre, a les 16.15 h. Partit corresponent a la cinquena jornada de lliga, que arriba després de l’aturada per seleccions. El Barça i el Girona han començat molt bé la temporada, amb 12 i 7 punts sumats, respectivament, però veurem si els ha afectat aquests quinze dies sense futbol de clubs. Fins ara hi ha vuit precedents, amb un balanç de quatre victòries per al Barça, dues per al Girona i dos empats. Serà una prova de foc i un test de màxima exigència abans d’arrencar la Champions. Els primers a debutar seran els gironins, que visitaran el PSG el dimecres 18, a les 21 h. Un dia després ho faran els blaugrana a la mateixa hora; en aquest cas viatjaran fins a Mònaco.

Compte enrere per a un nou enfrontament entre tots dos conjunts i per al debut en la màxima competició europea. Barça i Girona són dos clubs amb trajectòries molt diferents, però igualment representatius de la identitat catalana. Tots dos seran els encarregats d’escriure un nou capítol en la història del futbol europeu.