El Barça Lassa ha esquivat el segon i el tercer classificats del grup de la mort, el París Saint-Germain i el Veszprém que disputaran la primera semifinal, i es veurà les cares amb un debutant, el Vardar de Skopje, en la seva tornada a la final a quatre de la lliga de campions. Així ho va resoldre el sorteig efectuat ahir a l'Steigenberger Hotel de Colònia. Les semifinals seran el dissabte 3 de juny al Lanxess Arena i, en cas de victòria, el Barça pugnaria l'endemà mateix per conquerir la seva desena copa d'Europa. Tot i tenir menys nom i menys estrelles a la plantilla que els altres semifinalistes, el conjunt macedoni ha dibuixat una trajectòria similar al Barça durant aquest curs. Es va classificar en primera posició del grup B –20 punts, amb deu victòries i quatre derrotes– i després d'estalviar-se els vuitens de final va superar amb molta solvència el líder de la Bundesliga, el Flensburg, amb triomf tant en l'anada (24-26) com en la tornada (35-27) dels quarts de final. Una altra targeta de presentació és la consecució del títol de la lliga SEHA, després de vèncer en la final el Veszprém (26-21).

L'equip que dirigeix el val·lisoletà Raúl González i el vallesà David Davis ha rebut el premi a la seva persistència i, després de tres intents fallits en els quarts de final –Flensburg (2014), Kielce (2015) i Veszprém (2016)–, ha pogut, per fi, accedir al final de festa de Colònia. La mà del tècnic castellà no es nota només a la banqueta, sinó en una plantilla amb la presència de quatre jugadors del combinat espanyol: Arpad Sterbik, Alex Duixebàev, Jorge Maqueda i el vallesà Joan Cañellas, que ha arribat aquest curs un cop tancada la seva etapa de tres temporades en la Bundesliga. Una altra de les incorporacions és l'extrem dret croat Ivan Cupic, provinent del Kielce i l'únic que podria revalidar el ceptre continental assolit el curs passat. Els màxims golejadors de l'equip són Duixebàev (74), l'extrem Timur Dibirov (65), i els centrals Luka Cindric (54) i Igor Karacic (51).

David Barrufet, mànager esportiu de la secció d'handbol del Barça, va assistir al sorteig de Colònia i va fer aquesta valoració del rival de semifinals: “El Vardar és un debutant en la final a quatre, però és un equip amb molta experiència i té jugadors amb molt de recorregut i amb passat al Barça, com ara Joan Cañellas, Jorge Maqueda i el mateix Arpad Sterbik. Tenen jugadors amb molta qualitat, com Alex Duixebàev, formen un gran equip, amb una bona defensa i porteria, i estan molt ben entrenats per Raúl González.” I va afegir: “Serà un rival molt difícil. Va quedar primer de grup i ha demostrat durant tota la temporada que té un nivell altíssim.”

El Barça i el Vardar s'han enfrontat deu vegades, amb un balanç de nou victòries blaugrana i un únic empat. L'últim precedent va ser el curs passat, en què l'equip de Xavi Pascual va superar el de Raúl González en la fase de grups, tant a casa (31-30) com a fora (25-27).

En la primera semifinal s'enfrontaran els dos equips que han precedit el Barça Lassa en el grup de la mort, el París Saint-Germain (2n), i gran favorit al títol, i el Veszprém (3r), dels tècnics catalans Xavier Sabaté i Josep Espar. En els dos partits que han disputat aquest curs ha sortit vencedor el conjunt de Nikola Karabatic (28-29 i 28-24).