Generacionalment transversals, Rafa Nadal i Roger Federer són els màxims favorits de la copa Masters que aplega a partir d’avui a l’O2 Arena de Londres els vuit millors tennistes del curs i que té les absències il·lustres d’Andy Murray –el vigent campió–, Novak Djokovic i Stan Wawrinka. El darrer s’havia guanyat la plaça, però una inoportuna lesió l’ha deixat fora de combat. Djokovic i Murray també han tingut problemes físics i tampoc no havien obtingut bons resultats. El serbi ja va iniciar una certa davallada en el segon semestre del 2016 –canvi de prioritats–, però l’escocès, per contra, va signar un 2016 pletòric en què va escalar amb tenacitat fins al número 1. El five four s’ha esmicolat en una edició que simbolitza l’inici del relleu personalitzat, sobretot, en l’alemany Alexander Zverev, i l’austríac Dominic Thiem, que també es va classificar el 2016 i apuntala la seva progressió. Quatre dels vuit tennistes –Zverev, Dimitrov, Goffin i Sock– són debutants, una dada que constata que alguna cosa s’ha mogut en l’ATP, tot i que, paradoxalment, la cúspide l’han monopolitzat dos jugadors amb més de trenta anys que s’han adjudicat els quatre títols de Grand Slam i que també encapçalen la llista de més títols guanyats. El suís se n’ha endut set, Nadal n’ha conquerit sis i Zverev n’ha celebrat cinc. El manacorí, que arriba amb molèsties físiques en un genoll que el van obligar a retirar-se a París-Bercy, mai no ha guanyat en la reunió de mestres. Federer, de fet, és l’únic dels convocats que pot presumir de tenir la copa Masters –tècnicament anomenada Nitto ATP Finals– en la seva col·lecció inabastable. Ha estat campió sis vegades: 2003, 2004, 2006, 2007, 2010 i 2011. Manté la fam.

Zverev és un rival temible, tot i que sembla fos físicament. Per això va decidir no jugar aquesta setmana la reunió de mestres sub-21. Ha guanyat dos títols de Masters 1.000 superant en les finals a Roger Federer i a Novak Djokovic i ha completat un 2017 excepcional que l’ha enlairat fin al tercer lloc de l’ATP amb només 21 anys. No és un rècord de precocitat, però és molt destacable si se circumscriu a la dinàmica del circuit en els últims anys. Thiem, per la seva banda, va fer un inici enlluernador i en el tram final ha perdut pistonada, però s’ha guanyat de ple dret el bitllet. Completen el cartell el croat Marin Cilic –finalista a Wimbledon–, el búlgar Grigor Dimitrov, que ha tornat a l’elit després d’un parell d’anys perdut; el belga David Goffin, que va ser reserva el 2015 i el nord-americà Jack Sock, que va segellar l’accés amb el títol conquerit a París-Bercy.

El sistema de competició és el tradicional, amb dos grups i lligueta. En el grup, Pete Sampras hi són Nadal (1), Thiem (4), Dimitrov (6) i Goffin (7). El grup Boris Becker el formen Federer (2), Zverev (3), Cilic (5) i Sock (8). Els dos primers es creuaran en les semifinals. La competició femenina jugada a Singapur va tenir l’al·licient afegit de la disputa pel número 1. Aquí, Rafa Nadal té el primer lloc al sac i ben lligat des de fa diverses setmanes. Federer obrirà foc a avui a les 3 de la tarda hora catalana davant de Sock. A la nit, Zverev s’enfrontarà amb Cilic.