Rafa Nadal i Juan Martín del Potro s’han tornat a citar de nou en les semifinals de demà en l’obert dels EUA com l’any passat i com fa gairebé una dècada. No és cap reunió d’antics alumnes per explicar sopars de duro. És un déjà-vu d’alt voltatge entre dos pesos pesants que ahir es van reivindicar. Es van trobar en la semifinal del 2009 quan Del Potro era un marrec –21 anys–i va meravellar el món en superar Nadal per un triple 6-2. Va arrodonir la gesta derrotant en la final Roger Federer i desafiant el poder dels llavors big-four –Federer, Nadal, Djokovic i Murray– reconvertits posteriorment a big-five amb la inclusió de Stan Wawrinka. Només el de Tandil i el croat Marin Cilic (obert dels EUA 2014) han estat capaços de trencar el monopoli de la millor generació de tennistes de la història en els tornejos majors des del 2006. L’any passat, Nadal, que domina el cara a cara per 11-5, va ser superior –4-6, 6-0, 6-3 i 6-2– i acumula tres triomfs en les tres últimes trobades després de vèncer en els quarts de Wimbledon i en les semifinals de Roland Garros. L’última victòria de l’argentí la va consumar en les semifinals dels Jocs de Rio quan va proclamar al món el seu retorn després d’un període molt complicat per culpa de diverses operacions al seu canell esquerre. L’argentí ha tornat als llocs de privilegi gràcies a la perseverança i dimarts va segellar el seu bitllet per a les semifinals davant del gegant nord-americà John Isner per un treballat 6-7 (5), 6-3 7-6 (4) i 6-2.

El número u, per la seva banda, va sobreviure a la dreta demolidora de l’austríac Dominic Thiem en un duel èpic de quatre hores i 49 minuts –0-6, 6-4, 7-5, 6-7 (4-7) i 7-6 (7-5)– i accepta el repte del sud-americà. Thiem va destrossar Nadal en un primer acte excels: 24 minuts i només 7 punts del balear. Però el campió, experimentat –setena semifinal a Nova York i 29a de Grand Slam–, no es va deixar impressionar en el primer duel entre tots dos que no es disputava en terra batuda i va augmentar el seu balanç guanyador: 8-3. El tricampìó a Nova York (2010, 2013, 2017) completa un curs excepcional amb 45 triomfs en 48 partits, que aviat és dit. L’altra semifinal la jugaran el japonès Kei Nishikori o el croat Maric Cilic, i el vencedor del duel entre el sorprenent australià John Millman –botxí de Roger Federer–i el darrerament fiable serbi Novak Djokovic.