El vuit cops campió i millor restador del món Novak Djokovic (1) ha remuntant el vol en els quarts de final de l’obert d’Austràlia i ha derrotat l’alemany Alexander Zverev (6) en un duel de titans– 6-7 (6), 6-2, 6-4 i 7-6 (6) en tres hores i 30 minuts– en què el balcànic s’ha aferrat a la pista apel·lant a la seva qualitat i experiència a pesar de viure moments de nervis extrems que ha fet pagar a la seva raqueta al més pur estil McEnroe. Seran les novenes semifinals de l’infal·lible serbi, que fins ara s’ha endut el torneig sempre que hi ha accedit i que jugarà davant del desconegut rus Aslan Karatsev, un convidat sorpresa. Djokovic ha superat els problemes físics, una lesió abdominal, que el van mortificar en el dies previs i s’ha endut un gran partit.

Zverev ha trencat en el primer joc del partit i ha tingut pilota de break per situar-se 4-1 amunt però no l’ha consumat davant d’un rival desdibuixat. Tot i que el serbi només havia guanyant dos punts restant fins a aquell moment, en el desè joc ha aprofitat la seva primera pilota de trencament (5-5) després d’haver salvat una pilota de set en contra en el joc anterior amb un revés paral·lel. S’ha apuntat a més el servei en blanc (6-5). Zverev ha replicat també en blanc (6-6). En el tie-break, l’alemany ha aixecat un 0-2 i ha tancat al servei en la seva tercera pilota del parcial. Desfermat i recuperant la seva millor versió, el serbi ha reaccionat amb dos trencaments (3-0) i s’ha adjudicat el set per 6-2. L’alemany, refet, ha arrencat amb força el tercer set: 0-3 amb un break. Djokovic, desesperat, ha destensat els nervis esmicolant contra el terra la seva raqueta. Però vet aquí que s’ha refet amb virulència i amb un parcial de 4-0 –de l’1-4 al 5-4–i dos trencaments ha capgirat amb intel·ligència i jugant amb marge d’error la dinàmica com un mitjó (6-4), celebrant el parcial amb un crit bestial i intimidatori davant d’un Zverev absolutament minimitzat. El teutó, però, no s’ha rendit i ha trencat de nou en l’inici del quart acte (0-3) accentuant la muntanya russa d’emocions contraposades. Ha tingut pilota de 0-4 però no l’ha materialitzat i el serbi ha renascut igualant el break, aprofitant le menor percentatge de primers del seu oponent (3-3). Djokovic ha salvat pilota de trencament en el vuitè joc (4-4) i el set s’ha resolt en un tie-break molt igualat que ha coronat un gran partit i en què el serbi ha segellat el triomf amb un ace –el seu 23è– en la segona pilota de partit.

El rival era impossible d’endevinar en les apostes abans de l’inici del torneig: el rus de 27 anys Aslan Karatsev, recent campió de l’ATP Cup amb el seu país. Fill d’un llenyataire de Vladikavkaz i amb una ma molt pesada, va passar per l’acadèmia de Sergi Bruguera i la Masters Tennis Barcelona en la seva etapa formativa i també s’ha entrenat a l’acadèmia 4 SlamTennis, en la qual ha coincidit amb Andrei Rublev. Procedent de la prèvia i en el número 114 del rànquing ATP –pujarà 72 posicions fins al lloc 42è–, la nova víctima de Karatsev ha estat Grigor Dimitrov (18), que en el seu partit anterior havia eliminat Dominic Thiem (3), però que ha tingut molèsties severes a l’esquena a partir del tercer set i ha claudicat per 2-6, 6-4, 6-1 i 6-2. Karatsev s’havia desfet de l’argentí Diego Schwartzman (8) i en vuitens va fer fora el canadenc Felix-Auger Aliassime (20). La dimensió del triomf del rus la dona el fet que mai abans en l’era open –des del 1968– un jugador havia signat semifinals de Grand Salm en el seu debut en un major i només cinc ho han aconseguit havent jugat abans la prèvia. Abans de Melbourne, el seu balanç en tornejos ATP era de tres triomfs i deu derrotes.

La gran mestra de 39 anys Serena Williams (10) ha tornat a donar una lliçó de perseverança i s’ha plantat a les seves novenes semifinals d’un torneig que ha guanyat set cops derrotant la romanesa Simona Halep (2) per un doble 6-3. El seu penúltim obstacle serà la japonesa Naomi Osaka (3), campiona el 2019. L’agressivitat de l’asiàtica i tricampiona de Grand Slam ha aigualit el partit més important de la trajectòria esportiva de la veterana de 35 anys de xina Taipei Su-Wei Hsieh, que no ha tingut res a fer: 6-2 i 6-2 en 66 minuts. Osaka estava avisada i ha jugat amb profunditat i velocitat desballestant el mètode singular de la seva rival, que aprofita, sovint a sobrebot, la força dels cops de les seves oponents i que, a pesar de disposar d’una pilota de break en el primer joc del partit –solucionat per Osaka amb un ace–, ha estat absolutament inferior i mai no ha trencat el servei de la seva rival.