Sorpresa majúscula i fiasco total de la legió kenyana en la marató, la prova inaugural del mundial de Pequín. Un eritreu de 19 anys de cognom il·lustre, Ghirmay Ghebreslassie, va atorgar el primer títol mundial al petit país de la banya d'Àfrica en una cursa en què els grans favorits van quedar lluny de les places d'honor o van optar per la retirada. Una evidència més que les maratons dels grans campionats, sense la intervenció de les llebres i amb condicions meteorològiques sovint més complicades, poc tenen a veure amb les comercials de la primavera o la tardor. Dirigit tècnicament per l'espanyol Jerónimo Bravo, Ghebreslassie només tenia dues experiències prèvies en la marató: l'any passat, quan va acabar sisè a Chicago després d'haver exercit de llebre (2h09:08), i el mes d'abril passat a Hamburg, en què va acabar segon (2h07:47).

Ghebreslassie va desafiar els principals favorits en els últims 10 quilòmetres i no va trobar resposta fins a arribar vencedor a l'estadi del Niu de l'Ocell, després d'haver passat per llocs emblemàtics de la capital xinesa com el temple del Cel o la plaça de Tiananmen. El fondista eritreu va acreditar 2h12:28 i va precedir l'etíop Yemane Tsegay (2:13.08), que s'havia arribat a col·locar a a l'altura del líder a 4 quilòmetres del final, i l'ugandès Solomon Mutai (2:13.30). Molt abans, havien sucumbit els tres representants de la legió kenyana, que pretenien emular Samuel Wanjiru, campió olímpic als Jocs del 2008 i, fins i tot, somiaven en un triplet. El recordista mundial Dennis Kimetto i el seu predecessor, Wilson Kipsang, van abandonar poc després del quilòmetre 30. Moments abans, havia accelerat el ritme el corredor de Lesoto Tsepo Ramonene en una maniobra que no va inquietar els grans favorits, però que acabaria causant estralls. Així, el millor representant kenyà va ser Mark Korir (22è), mentre que l'ugandès Stephen Kiprotich, campió olímpic i defensor del títol mundial, es va haver de conformar aquest cop amb la sisena posició.