El comiat del mestre
Fa tretze anys, Loeb va debutar en el mundial de ral·lis en el Catalunya-Costa Brava, el dia de la primera victòria de Citroën
Des que el ral·li del RACC va aterrar a la Costa Daurada, el 2005, ningú més que ell hi ha guanyat
La 48a edició del Ral·li RACC Catalunya-Costa Daurada serà força especial per a Sébastien Loeb i el seu copilot, Daniel Elena. I ho serà per raons esportives, històriques i també sentimentals, totes elles entrellaçades en una història de superació i excel·lència difícilment igualable.
Una història que va començar l'any 1999 al ral·li organitzat pel RACC, llavors anomenat encara Catalunya-Costa Brava, amb epicentre a Lloret de Mar. En aquella prova hi va participar un jovenet de 25 anys, Sébastien Loeb, al volant d'un petit Citroën Saxo Kit Car i acompanyat ja per Elena (no ha tingut cap altre copilot, a part de la seva dona, Séverine, en proves menors). Va sortir de la carretera, però això no és el més important. El fet veritablement transcendent és que aquella va ser la primera participació en el mundial de ral·lis de l'home que l'últim decenni ha dominat l'especialitat amb mà de ferro, amb una autoritat i mestria úniques.
L'inici d'una època
Al Catalunya, doncs, va començar tot. I per partida doble, perquè aquella edició del 1999 la va guanyar Philippe Bugalski, que es va imposar a tots els WRC oficials de quatre rodes motrius amb un Citroën Xsara Kit Car de tracció davantera.
Aquella va ser la primera victòria de Citroën des que Jean Deschaseaux va vèncer al Marroc el 1971, amb un SM amb motor Maserati. Llavors encara faltaven un parell d'anys per al naixement del mundial de ral·lis, així que el de Bugalski va ser el primer triomf de Citroën al WRC. Tretze anys més tard, Citroën ja és la marca que en té més, de triomfs, 89, al davant de les històriques Ford (82) i Lancia (74).
Aquesta ratxa imparable d'èxits té un únic culpable: aquell xicotet alsacià que el 1999 es devia menjar amb els ulls el Xsara de Bugalski... Malauradament, Philippe Bugalski va morir l'estiu passat en un accident domèstic, als 49 anys. De segur que seu record és ben viu al cor de tota la família Citroën.
Dominador a Salou
La història, dèiem, va començar al Catalunya... i també hi acabarà, perquè aquesta serà l'última participació de Loeb al Ral·li RACC: tot i que el 2013 encara correrà alguna prova –tot preparant el més que probable desembarcament de Citroën al mundial de turismes–, el Catalunya no en serà un.
Així doncs, el RACC aprofitarà la cerimònia oficial de sortida del ral·li des de l'avinguda de la Catedral de Barcelona per oferir a Loeb i Elena el reconeixement públic de l'entitat i, per extensió, de tot l'esport del motor.
Un homenatge més que merescut, perquè Loeb ha deixat una empremta inesborrable en el Ral·li RACC: quan la prova es va traslladar a Salou i va passar a anomenar-se Catalunya-Costa Daurada, el 2005, Loeb en va ser el guanyador. D'aleshores ençà, ningú més no ha pujat a l'esglaó més alt del podi al passeig marítim de la població tarragonina. Ja en té set, de victòries al Catalunya, aconseguides al volant dels tres models que han fet gran Citroën: el Xsara WRC (2005 i 2006), el C4 WRC (des del 2007 fins al 2010 inclòs) i, l'any passat, el DS3 WRC. Bugalski va treballar en el desenvolupament de tots tres vehicles com a pilot de proves...
Enguany toca gaudir-ne
Una vuitena victòria al Catalunya-Costa Daurada tancaria amb brillantor la fecunda trajectòria a temps complet de Loeb i Elena en el mundial de ral·lis. Amb el seu novè campionat ja a la butxaca, l'alsacià i el monegasc no tindran altra cabòria que gaudir de la cloenda de la temporada en un terreny que els és propici.
Quina diferència amb l'any passat! Llavors, el Ral·li RACC era la penúltima prova del campionat i Loeb hi va arribar... empatat amb Mikko Hirvonen (ara company seu a Citroën i aleshores cap de files de Ford), i amb el seu suposat company d'equip, Sébastien Ogier, a només tres punts. El finlandès i el francès se'n van anar de Salou amb les mans buides, és clar.
D'aquelles 89 victòries de Citroën al WRC, Loeb n'ha signat 75, en 163 ral·lis disputats (un percentatge del 46%). Poc s'ho devia imaginar Bugalski, que aquell noi que va haver de plegar el dia que Citroën s'estrenava en el palmarès del mundial acabaria guanyant, tot solet, més ral·lis que Lancia.
Repte esportiu i espectacle
El Catalunya-Costa Daurada és un dels ral·lis preferits dels pilots i el públic, i el RACC no abaixa la guàrdia a fi de mantenir aquesta posició de privilegi.
Per potenciar el repte esportiu, la prova compta amb dos trams de més de 40 quilòmetres, un demà i l'altre dissabte. El primer, Terra Alta, és l'únic tram mixt de tot el campionat, amb cinc canvis de superfície. El segon, el Priorat (que inclou la ja famosa cruïlla del Molar), és el tram d'asfalt més llarg del mundial i també el millor, segons els pilots. A més, el power stage (que dóna punts als tres pilots més ràpids) serà el penúltim tram, de 26,5 quilòmetres, en lloc de l'últim, que sols en té quatre. Així, els pilots hauran de suar més per esgarrapar algun puntet.
Pel que fa a l'espectacle, el RACC ha dissenyat un tram urbà mixt pel passeig marítim i la platja de Salou, que tancarà la primera etapa, demà. A més, el diumenge els pilots hauran de dibuixar un espectacular dònut a la rotonda de Riudecanyes, un punt ideal per al públic per les seves tribunes naturals.
Membrado, a totes en PWRC
Josep M. Membrado participarà en el Ral·li RACC com a convidat en la categoria PWRC, amb un Mitsubishi Lancer Evo X. Amb Josep R. Ribolleda com a copilot, el corredor d'Olost de Lluçanès ha guanyat el campionat de Catalunya de ral·lis del 2012 (ja en té set, de títols) i aspira a colar-se en la lluita per la victòria en la categoria de producció. En aquest apartat, Àlex Haro fa de copilot al mexicà Ricardo Triviño, amb un Subaru Impreza, i al Catalunya miraran d'endur-se el títol del certamen monomarca Rally Class, que es disputa amb aquests cèlebres cotxes japonesos. També com a convidat, però en la categoria SWRC, correrà l'andorrà Albert Llovera, amb el seu veterà Abarth Grande Punto (adaptat a la seva minusvalidesa). Fora de les categories puntuables per al mundial hi participen els equips Carles Llinàs-Joan Torra, amb Mitsubishi Lancer Evo X; Joan Font-Enrique Velasco, amb Ford Fiesta R2; Marià Parés-Javier Moreno, amb un altre Fiesta R2, i Josep Anton Domènech-Manel Marchal, amb Suzuki Swift.
