Tres anys després, el Barça tornarà a trepitjar l’estació de vuitens de final en la Champions League. Ha estat una travessia duríssima, amb cops traumàtics, decepcions colpidores i frustracions constants, que s’ha fet molt llarga; exactament 1.078 dies, ha durat. L’últim duel que van disputar els culers en aquesta eliminatòria va ser el 10 de març del 2021, al Parc dels Prínceps contra el PSG (1-1), en una tornada amb poca història després de l’enèsima patacada a Europa en l’anada, en què l’equip, encara amb Leo Messi sobre la gespa i Ronald Koeman a la banqueta, va ser golejat (1-4) al Camp Nou. El Barça ja venia amb un historial recent d’escarnis en la màxima competició continental –el 3-0 a Roma (17/18), el 4-0 a Liverpool (18/19) i el 2-8 a Lisboa contra el Bayern (19/20)–, però, n’hi esperaven més. I és que després d’aquell duel contra els parisencs, en les següents dues temporades (2021/22 i 2022/23), el conjunt blaugrana no va passar ni de la fase de grups.

Xavi Hernández n’era l’entrenador en els dos fracassos, si bé és cert que en el primer poca cosa va poder fer, perquè havia heretat una situació extrema del projecte anterior, encapçalat per Koeman. Ara el tècnic de Terrassa té la possibilitat de rescabalar-se abans de deixar el club, a final de campanya. A això aspira el preparador i el conjunt que dirigeix, a transcendir en el torneig, l’última oportunitat per fer d’aquesta temporada un èxit, un cop ha quedat fora de la copa, amb la supercopa perduda i la lliga, molt difícil, a vuit punts del líder, el Real Madrid, quan queden 13 jornades per disputar-se. El repte, el de la Champions League, ja de per si majúscul, el club no l’aixeca des del 2015, s’entreveu a hores d’ara una missió gairebé impossible, tenint en compte el nivell que està oferint l’equip. Però mentre hi ha vida, hi ha esperança, i en el futbol, ja se sap, a vegades passen coses impensables.

L’escull que té al davant el grup blaugrana és el Nàpols, a qui visita avui (21 h) al Diego Armando Maradona en l’anada dels esmentats vuitens de final. Per al matx, Xavi recupera João Félix i Sergi Roberto, encara que no seran titulars. En l’onze barcelonista, de fet, s’hi esperen poques sorpreses en comparació amb el que ha alineat el preparador en els últims enfrontaments. D’aquesta manera, Ter Stegen estarà sota els pals, escortat per Kounde, Araujo, Iñigo Martínez i Cancelo, a la línia defensiva; Christensen s’entreveu al pivot defensiu, amb De Jong, Gündogan i Pedri, a la medul·lar; i, a dalt, Lamine Yamal, partint des de la banda dreta, i Lewandowski, en la punta de llança. Sí que és més complicat preveure quin serà el plantejament de l’equip partenopeu, que tampoc passa el millor moment. Com els culers, campions de lliga el curs passat, els napolitans estan protagonitzant una campanya molt dolenta, amb només la Champions League a l’horitzó. Sense possibilitats en la copa, en la lliga, de fet, estan molt pitjor, ja que són novens, a 17 punts del primer, l’Inter, i tot plegat ha desembocat en una situació de desgavell absolut, amb l’anunci d’un entrenador nou, Francesco Calzona, aquest dilluns, dos dies abans del partit d’avui. El tècnic italià relleva el destituït Walter Mazzarri, que al novembre havia substituït Rudi García, també acomiadat, després d’haver estat designat com la figura per continuar l’obra de Luciano Spalletti. No obstant això, els partenopeus, liderats en la parcel·la ofensiva per Khvicha Kvaratskhelia i Victor Osimhen, dos futbolistes de classe mundial, són sempre un rival perillós.