La Premier League s’ha despertat. Després d’anys adormida, amb els seus equips passant de puntetes per Europa, aquesta campanya ha donat un cop sobre la taula. Per primera vegada, cinc equips anglesos –Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United i Tottenham–, s’han classificat per als vuitens de la Champions League, una fita històrica que palesa el moment del futbol anglès. El nou contracte televisiu ha dotat de múscul financer tots els equips del campionat, que reuneix els millors entrenadors del planeta i és el que més inverteix. I la despesa duta a terme en els darrers anys comença a reflectir-se sobre la gespa i, de fet, que cinc equips d’una mateixa federació es colessin entre els setze millors d’Europa no havia passat mai, i que la Premier no en situava quatre no succeïa des de fa quatre anys. “Penso que això és indicatiu del nivell d’aquesta lliga, que és molt i molt alt”, va assegurar Antonio Conte, el tècnic del Chelsea, l’únic dels cinc conjunts anglesos classificats que no ho ha fet com a primer de grup. “Que hi hagi cinc equips en la següent fase vol dir que hi ha molta qualitat de jugadors, que també hi ha bons entrenadors i que la lliga és molt dura”, va afegir l’italià.

A més, els anglesos s’hi han classificat amb autoritat. El Tottenham, el Liverpool i els dos equips de Manchester han estat líders de grup, i els spurs han estat el conjunt que més punts ha assolit en la fase de grups (16) i només han deixat escapar un empat, contra el Real Madrid al Santiago Bernabéu. “És una gran fita per a l’equip, però queda un llarg camí per a la final”, va explicar l’entrenador Mauricio Pochettino. “La temporada passada estàvem decebuts per com vam jugar i vam veure com de difícil era competir en la Champions. Aquesta temporada hem millorat i hem fet una gran passa. Tot i això, hem gastat molta energia en partits diferents i ens ha afectat en la lliga”, va completar l’argentí. Sí que és cert que el Tottenham, que en la Premier passada va ser subcampió, s’ha desinflat: es troba a 18 punts del primer en la lliga.

Un lideratge que ocupa el Manchester City de Pep Guardiola, un dels equips del moment i candidat al títol. “Sempre passa quan es fa el sorteig que es parla, però tot depèn de com arriba l’equip en aquell moment, en aquell dia. Potser tu estàs bé ara, però al febrer ets un desastre. O al revés”, va explicar el català. “Serà dur, tots els rivals són durs, però ho intentarem”, va assegurar Guardiola. “Tant fa qui toqui. Tampoc crec que l’equip contra el qual juguem salti d’alegria per haver d’enfrontar-se amb nosaltres”, va explicar José Mourinho, que ha construït un equip fiable, i que disputa la competició com a premi per haver guanyat la campanya passada l’Europa League. En la mateixa línia va opinar Jürgen Klopp, del Liverpool: “No tenim un rival preferit; estem contents de seguir en la competició, de ser a vuitens i de demostrar que el Liverpool ha tornat.”

Ja fa sis anys que un representant anglès no disputa la final de la Champions League, l’últim va ser el Chelsea, el curs 2011/12, en una final en què es va imposar al Bayern en la tanda de penals. “S’han de jugar molts partits a Anglaterra i pot ser problemàtic, però els equips anglesos són prou bons per arribar a la final. El meu dubte és en quines condicions arribaran a les últimes fases de la Champions”, va manifestar Conte, l’actual tècnic del conjunt blue. Sigui com sigui, amb gairebé un terç dels seus equips entre els 16 millors, el país britànic s’ha tornat a situar en la primera plana del futbol europeu.